Segundo a Organização Mundial de Saúde (OMS), cerca de 2 bilhões de pessoas no mundo todo - um terço da população - estão infectadas pela hepatite. Por ser uma doença silenciosa, já que não apresenta sintomas pelo menos nos anos iniciais, o diagnóstico é difícil de ser realizado. Por isso, as pessoas que estão infectadas descobrem tardiamente a doença, na maior parte das vezes quando ela já está em fase avançada.
A hepatite possui alto poder de contágio e pode ser transmitida por bactérias, água ou alimentos contaminados e medicamentos, no caso do tipo E, e por vírus, no caso dos tipos A, B, C, D, E. A forma viral da doença é considerada como mais contagiosa e mais resistente do que o vírus HIV, que assim como a hepatite pode ser transmitido pelo contato sexual ou sangue contaminado.
Uma das grandes preocupações da OMS é a relação da doença com o aparecimento de problemas como a cirrose e o câncer de fígado, em decorrência da contaminação das hepatites B e C. Segundo o órgão, 78% dos casos de câncer de fígado no mundo são provocados pela doença.

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