Os brasileiros sabem muito pouco sobre o enfisema pulmonar, frequentemente ligado ao hábito de fumar. Especialistas garantem que o cigarro contribui para mais de 90% dos casos da doença que não tem cura e que costuma se manifestar após muitos anos de tabagismo. Frequentemente, o diagnóstico é tardio, quando o fumante já tem mais de 40 anos.
O enfisema pulmonar se caracteriza pela destruição dos alvéolos que formam os pulmões. Os alvéolos são pequenas estruturas parecidas com sacos, onde ocorrem as trocas gasosas (entra o oxigênio e sai o gás carbônico). Considerada uma doença pulmonar obstrutiva crônica, o enfisema tem como principal sintoma a dificuldade em respirar.
Recentes pesquisas em camundongos comprovaram o que studos em seres humanos já indicavam anteriormente. A ativação do próprio sistema de defesa do organismo ocasionada pela fumaça do cigarro é a causa da destruição de células do pulmão dos fumantes que leva ao enfisema.
Segundo o estudo publicado na revista ''Science Translational Medicine'', o sistema imune atua contra invasores do organismo causadores de doenças, como micróbios. A defesa é feita por anticorpos que reagem contra substâncias presentes no invasor, os antígenos, e também pelos glóbulos brancos do sangue.
O corpo conclui que a fumaça é um invasor e entra em ação. Glóbulos brancos especializados em orquestrar a resposta imune são ativados pela fumaça e participam da cadeia de reações que destrói as células do pulmão. A pesquisa foi realizada pela Faculdade de Medicina Baylor, no Texas (EUA), e comprova, pela primeira vez, que as células de defesa dirigem a cascata inflamatória do enfisema causado por cigarro.
Além do consumo de cigarro, o enfisema pulmonar também pode ser causado pela deficiência da enzima alfa-1-antitripsina. Nesse caso, é uma herança genética que determina a perda dessa proteína protetora dos pulmões. Essas situações são mais raras e costumam se manifestar em pessoas que, além da falta da enzima, são fumantes. Para diagnosticar, é necessário um exame para detectar a quantidade da substância no sangue.
O principal sintoma do enfisema pulmonar é a falta de ar, mesmo na realização de atividades cotidianas, como subir escadas e jogar bola. Geralmente, essa reação do organismo costuma ser atribuída ao sedentarismo ou à idade avançada, no caso dos mais velhos. No entanto, para os fumantes, esse pode ser um sinal de alerta.

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