Na corrida espacial, EUA viraram o jogo em 1968

Até os Estados Unidos levarem o homem à Lua, a União Soviética havia vencido todas as batalhas da corrida espacial que ocorreu durante a Guerra Fria.

A briga era acirrada e começou em outubro de 1957, quando a União Soviética lançou ao espaço o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial. Foi neste ano também que a URSS enviou o primeiro ser vivo ao espaço, a cadela Laika.

Em abril de 1961, os soviéticos novamente levaram a melhor na disputa. O astronauta Yuri Gagarin foi o primeiro homem a chegar ao espaço e constatar lá do alto que a Terra é azul. Os EUA só conseguiria fazer o mesmo um mês depois, com o astronauta Alan Shepard.

Em 1963, a URSS inovou mais uma vez e lançou a primeira mulher ao espaço, Valentina Tereshkova.

Em 1965, Alexei Leonov foi o primeiro humano a fazer uma caminhada espacial e, em 1966, os soviéticos fizeram pousar no solo lunar o primeiro objeto criado na Terra, a sonda robótica Luna 9.

Quando tudo parecia conspirar a favor do maior rival norte-americano, os EUA finalmente conseguiram virar o jogo e em 1968, os primeiros humanos orbitaram a Lua, tripulantes da missão Apollo 8.

No ano seguinte, os astronautas norte-americanos Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin e Michael Collins embarcaram na missão Apollo 11 e finalmente pisaram na Lua, em 20 de julho de 1969.

A missão consumiu US$ 24 bilhões de dólares. Muitos norte-americanos criticaram os gastos elevados e depois de 1969, quando os EUA já haviam atingido seu maior objetivo, o congresso americano suspendeu a liberação irrestrita de verbas para o setor.

O projeto Apollo previa 20 missões, mas foi interrompido na 17ª. Além da 11, a missão de número 13, que partiu em abril de 1970, também ganhou notoriedade, mas em razão de um grave acidente. Uma explosão no módulo de serviço da espaçonave pôs em risco a vida dos três tripulantes, que acabaram salvos e a tragédia se transformou em vitória.

A bandeira fincada na superfície lunar pelos astronautas da Apollo 11 caiu logo depois a decolagem do módulo lunar. Ela foi recolocada no lugar pelos tripulantes da Apollo 12. Ao todo, os EUA deixaram seis bandeiras no satélite.