Maringá - Familiares e amigos de José Cláudio Pereira Neto contam que desde menino, ''Zé'' afirmava que um dia seria prefeito de Maringá. Na primeira campanha disputada em 1996 pelo PT, José Cláudio conquistou 10.540 votos e reforçou a convicção de entrar na prefeitura da terceira maior cidade do Paraná. Quatro anos depois, ele alcançou o sonho de menino e se elegeu com exatos 107.320 votos, o equivalente a 69,70% dos votos válidos das eleições de 2000.
A ''Política de Cara Limpa'' do petista foi aclamada pela população de Maringá que naquele mesmo ano viu o Ministério Público revelar os escândalos de corrupção que levou R$ 100 milhões dos cofres da prefeitura. As investigações do MP resultaram na prisão do ex-secretário de Fazenda Luiz Antônio Paolicchi e no afastamento do então prefeito Jairo Gianoto, candidato a reeleição.
Natural de Cambira (19 km a oeste de Apucarana), nascido em 15 de agosto de 1952, José Cláudio mudou-se com a família para Maringá aos nove anos de idade. Atuou como militante estudantil e foi presidente da União Maringaense dos Estudantes Secundaristas (Umes) e da União Paranaense de Estudantes (Upes), na década de 70. Formado em Direito pela Universidade Estadual de Maringá (UEM), permaneceu solteiro e passou por várias profissões até chegar a ser um pequeno empresário de uma indústria de colchões. No primeiro turno das eleições de 2000, a fábrica - com 11 anos de fundação e 20 funcionários - foi destruída por um incêndio.

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