Jader Fontenelle Barbalho nasceu em 27 de outubro de 1944, em Belém, filho de Joanelle Fontenelle Barbalho e Laércio Wilson Barbalho, deputado estadual cassado em 64 e hoje suplente de Jader. Formado em Direito, ele começou na vida pública como vereador pelo MDB, em 1967. Em 1971, elegeu-se deputado estadual no Pará. Eleito deputado federal em 1974, reelegeu-se em 1978.
Em 1982, foi eleito governador do Pará pelo PMDB. Em 1985, durante sua gestão, foi condenado por improbidade administrativa em razão da desapropriação da Gleba Conceição do Aurá: a indenização paga pela área, que pertencia a um amigo, teria sido superfaturada. O TJ Pará extinguiu o processo três anos depois.
Jader deixou o governo do Pará em março de 1987. Em setembro, foi convidado pelo presidente José Sarney para ocupar o Ministério da Reforma e Desenvolvimento Agrário. Permaneceu no cargo até julho do ano seguinte, quando foi nomeado ministro da Previdência Social. Ocupou a pasta até 1990, ano em que foi novamente eleito governador. Em 1994, foi o mais votado para o Senado, com 586.008 votos.
Em 1998, Jader foi derrotado pelo tucano Almir Gabriel no segundo turno da eleição para governador. Neste ano, com o apoio do PMDB e do PSDB, ele foi eleito presidente do Senado com 41 votos. Ele é dono de um jornal, emissoras de rádio e TV, fazendas, apartamento de luxo e mansão em Brasília. Segundo a revista ''Veja'', seu patrimônio valeria no mínimo R$ 30 milhões.

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