09 DE NOVEMBRO DE 1998

A bem-sucedida missão do veterano John Glenn a bordo da nave Discovery encerra a época dos pioneiros da exploração espacial e anuncia o início de uma nova era, a dos cientistas no espaço. A missão do ônibus espacial em 29 de outubro era, por si mesma, um símbolo de extrema importância. A Discovery decolou da rampa de lançamento ‘‘B’’, localizada nas proximidades da base de onde, em 1962, Gleen subiu ao espaço a bordo do Friendship 7.À pouca distância, outro ônibus espacial, o Endeavour, já se encontra preparado para iniciar, em dezembro próximo, a construção da Estação Espacial Internacional (EEI). Há 36 anos, o primeiro vôo de Glenn visava ‘‘verificar se era possível fazer isso’’, conforme enfatizou o astronauta. Agora, como demonstrou em sua segunda viagem, aos 77 anos, o espaço está domesticado e pertence aos especialistas dos laboratórios que serão instalados no ano 2000 na EEI. Mais de 390 homens e mulheres procedentes de mais de 20 países viajaram ao espaço desde o primeiro vôo humano realizado pelo soviético Yuri Gagarín, em 12 de abril de 1961, abrindo o caminho para uma colonização que começou com a estação orbital russa Mir. Com a EEI, os cientistas disporão de um laboratório que lhes permitirá seguir com seus estudos sobre a fisiologia humana, a biologia e a física da matéria durante longos anos. Suas pesquisas terão repercussões na medicina, na produção de novos medicamentos ou na elaboração de novas ligas de metais.

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