Descobrir a origem de papai noel é mergulhar num mundo de lendas e misticismo onde é difícil separar a história e a magia. O consenso é que papai noel nasceu com o nome de Nicolau no ano de 217 depois de Cristo numa cidadezinha da Ásia Menor, onde hoje fica a Turquia. De família rica e muito católica, Nicolau perdeu os pais ainda jovem, entrou para um convento e tornou-se bispo da cidade de Myra. Até aí, os registros históricos garantem.
Diz a lenda que Nicolau era um homem muito generoso, que doou tudo o que tinha para os pobres e que costumava jogar moedas de ouro pelas janelas das casas mais miseráveis da cidade. Algumas moedas caíam dentro das meias, que eram colocadas para secar junto às lareiras (entenderam de onde vêm as meias coloridas que se penduram nas portas, árvores e janelas, nesta época do ano?). A lenda também diz que ele andava montado num cavalo branco.
Depois de sua morte, em 342, Nicolau, nome que significa ''pessoa vitoriosa'', se tornou padroeiro da Rússia e Holanda e passou a ser o santo preferido das crianças. Naqueles países, o dia de São Nicolau é 6 de janeiro, data em que se costuma agradar as crianças com doces e presentes. Durante a Contra-Reforma, a igreja católica propôs que os presentes de São Nicolau fossem entregues no dia 25 de dezembro, ''aniversário'' do menino Jesus. Logo ele se tornou um dos santos mais populares do catolicismo. Só em Roma existem 60 igrejas com o nome dele.
Pouca gente sabe, mas São Nicolau também é padroeiro dos marinheiros. Antes que se tornasse religioso, conta-se que ele fez uma viagem de barco para conhecer a Terra Santa. Durante a travessia, houve uma tempestade terrível. Nicolau teria rezado e acalmado
o temporal.
Os holandeses levaram a tradição de Santa Claus (Sinter Klaas) para os Estados Unidos no século XVII. Em Nova Iorque, dois escritores foram responsáveis pela popularização de Noel. Washington Irving escreveu um livro transformando o bispo Nicolau num velhinho bonachão que montava um cavalo voador e jogava presentes pelas chaminés. Em 1823 um poema de Clement Moore trocou o cavalo branco por um trenó puxado por renas. Ao longo do século XIX, Santa Claus foi representado de muitas maneiras, tamanhos e roupas diferentes, inclusive como duende. Em 1931 a Coca Cola encomendou ao artista Habdon Sundblom uma remodelação do personagem. O desenhista se inspirou num vendedor aposentado e assim nasceu o papai noel que a gente conhece hoje.
Os gnomos ''ajudantes de papai Noel'' foram uma invenção dos irlandeses. Como Santa Claus só aparecia no Natal, a lenda ''explicou'' que ele morava muito longe e foi assim que o lar do ''bom velhinho'' ficou sendo no Pólo Norte.
E se você acha tudo isso incrível, ainda vai ter que acreditar que as renas do papai noel têm nomes e personalidades diferentes: Vasher, Donner, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Blitze e Dasher. Talvez mais difícil que decorar os nomes das renas seja arrumar um pouco de fé e ingenuidade: quarta-feira à noite, não esqueça de pendurar a meia ou colocar o sapatinho na janela. (P.F.)

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