A sonda norte-americana Mars Polar Lander (MPL), que tem a missão de detectar água na superfície ou no subsolo de Marte, foi lançada domingo do centro espacial Kennedy, em Cabo Canaveral (Flórida), informou a NASA.
O lançamento, realizado com um foguete Delta II, ocorreu às 18h21 (hora de Brasília).
A Mars Polar Lander viajará durante quase um ano pelo espaço antes de pousar em Marte no dia 3 de dezembro de 1999. Outras duas pequenas sondas que viajam com a MPL se desprenderão antes do pouso e cairão no solo marciano, ficando a um metro da superfície.
A MPL, equipada com um braço mecânico, recolherá amostras do solo marciano que serão colocadas em um pequeno forno para detectar a eventual presença de gases voláteis, como o vapor de água.
As duas pequenas sondas realizarão a mesma experiência sob o solo marciano.
A MPL segue outra sonda lançada no início de dezembro de 1998, a Mars Climate Orbiter, que entrará na órbita de Marte a partir de 23 de setembro próximo para estudar as estações do planeta vermelho.
As informações obtidas pela Mars Polar Lander e pela Mars Climate Orbiter permitirão traçar a história da água em Marte (sabe-se que já houve muita água no planeta) e entender as razões de seu desaparecimento, indicou Richard Zurek, do Jet Propulsion Laboratory, em Pasadena (Califórnia).
A Mars Polar Lander está equipada ainda com um microfone que permitirá, pela primeira vez na história da conquista espacial, escutar os sons procedentes de outro planeta.
Em julho de 1997, a Mars Pathfinder e seu pequeno robô Sojourner Truth exploraram a planície de Ares Vallis, em solo marciano.
O lançamento da Mars Polar Lander, precedido pelo da Mars Climate Orbiter, será seguido por outras missões de sondas a cada dois anos até o eventual envio do homem a Marte, talvez por volta de 2.015.France PresseEm meio à fumaça, a Mars Polar Lander sobe para sua longa viagemFrance Presse

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