Um grande asteróide batizado Varuna, a deidade hindu, foi detectado na faixa exterior do sistema solar, descoberta que pode significar que o número de planetas do sistema solar é superior a nove, segundo um estudo americano publicado no último número da revista Nature.
Varuna foi identificado em novembro passado por uma equipe do Instituto de Astronomia de Honolulu, dirigido por David Jewitt, que trabalha em Arizona no projeto Spacewatch.
Este projeto é destinado a supervisionar o cinturão de asteróides e a detectar os meteoritos que podem ter o risco de cair na Terra.
Varuna tem forma esférica e um diâmetro de 900 km, isto é, pouco menos que os 1.200 km de Charon, o único e minúsculo satélite de Plutão, que é o mais distante dos nove planetas do sistema solar conhecidos até o presente.
Até 1992, Plutão e Charon eram os dois únicos grandes corpos celestes conhecidos no cinturão de Kuiper, concentração de asteróides que se formou em torno do Sol há bilhões de anos.
Mas desde essa data os astrônomos puderam identificar 400 objetos graças à potência dos grandes telescópios.
Os cientistas consideram que o cinturão de Kuiper pode conter centenas de milhares de objetos celestes de 100 km de diâmetro e bilhões de 10 km de diâmetro.
Esses objetos porém são dificilmente identificáveis devido à sua fraca luminosidade, dado que se encontram tão distantes do Sol que não recebem os raios deste e além do mais são obscuros. Varuna é uma exceção, posto que sua superfície é relativamente luminosa.
Dois astrônomos americanos, citados pela Nature, comentaram esta descoberta, estimando que ela respalda a idéia de Clyde Tombaugh, o descobridor de Plutão.

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