Cuba é o único país da América Latina que João Paulo não visitou. A última ao subcontinente americano data de outubro de 1997, quando visitou o Rio de Janeiro por ocasião do Encontro Mundial da Família. No início de 1996, o Papa visitou Guatemala, Nicarágua, El Salvador e Venezuela.
João Paulo II consagrou a primeira visita de seu pontificado ao exterior ao ‘‘continente da esperança’’, de 25 de janeiro a 1º de fevereiro de 1979. Nesta ocasião visitou o México - aonde regressará pela terceira vez provavelmente em julho próximo -, a República Dominicana e as Bahamas. O Papa costuma lembrar com saudade desta primeira viagem, que fez quando tinha 58 anos e apenas quatro meses depois de iniciar o pontificado.
Para suas duas visitas seguintes à América Latina, o Papa escolheu o Brasil, com escala na Argentina. Em 1980, percorreu o território brasileiro durante 12 dias, de 30 de junho a 12 de julho, e em 1982 regressou ao Rio de Janeiro, no dia 10 de junho, fazendo uma escala na Argentina.
João Paulo II visitou vários países da América Latina em circunstâncias bastante difíceis, como a própria Argentina - onde os militares estavam prestes a iniciar a guerra contra a Grã-Bretanha pelas ilhas Malvinas (1982) - ou a Guatemala, onde o general Efraín Ríos Montt, sem levar em conta os apelos do Papa, mandou fuzilar vários prisioneiros.
Durante sua visita ao Chile (1986), o líder católico aceitou aparecer ao lado do general Augusto Pinochet na famosa sacada do Palácio da Moeda, onde o Presidente Salvador Allende foi assassinado durante o golpe de Estado do ditador. Outra viagem difícil foi ao Paraguai do general Alfredo Stroessner (1988), poucos meses antes de sua queda, depois de 40 anos de ditadura.
Após sua eleição em 1978, João Paulo II visitou 15 vezes a América Latina, seis vezes a América do Norte, 43 a Europa (16 os países do Leste), oito vezes a Ásia e 12 vezes a África. No total, fez 209 viagens, incluindo 129 dentro da Itália, e pronunciou 3.015 discursos. O Pontífice percorreu um total 1.080.216 km, segundo os cálculos da Rádio do Vaticano.

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