Mostrando determinação apesar de ter sofrido sua primeira baixa, a Otan começou ontem a recolher armas de rebeldes albaneses étnicos, que entregaram morteiros, metralhadoras e outros armamentos pesados. A missão liderada pela Grã-Bretanha teve início horas depois que jovens jogaram um bloco de concreto no pára-brisa de um veículo militar que atingiu a cabeça de um soldado britânico, matando-o, na noite de domingo. A morte de Ian Collins, 20 anos, do Esquadrão Real de Pára-quedistas, foi a primeira a ocorrer após o início da Operação Colheita Essencial.
O secretário-geral da Otan, George Robertson, classificou o ataque de ''absurdo'', dizendo que as tropas estão na Macedônia ''para ajudar o povo e o governo... a alcançar uma solução pacífica e duradoura para a atual crise''.
Apesar de o assassinato ter sublinhado a tensão existente no tumultuado país dos Bálcãs e o risco que enfrentam os 3.500 soldados da missão da Otan, a aliança deu início à coleta de armas em Otlja, uma vila a cerca de 10 km a oeste da cidade de Kumanovo.
''Esse lamentável incidente não afetará a determinação em completar a missão'', disse o brigadeiro Barney White-Spunner, o principal comandante britânico na operação. Os rebeldes condenaram o ataque; assim como o presidente Boris Trajkovski, que disse que seu país continua comprometido em cooperar com as tropas da aliança.
O porta-voz da missão, major Alexander Dick, afirmou que a Otan recolheu mais de 300 fuzis, entre 60 e 80 metralhadoras leves, 10 metralhadoras de alto calibre e várias armas antitanque, assim como morteiros, munição, granadas e minas terrestres.
''O ambiente no ponto de coleta era formal não amistoso mas sem antagonismo'', disse Dick. Alguns rebeldes, entretanto, ficaram visivelmente incomodados quando foram informados pelas tropas da Otan de que não poderiam passar pela rodovia ao lado do local de coleta de armas.
Soldados da Otan estavam catalogando as armas antes de enviá-las para uma área determinada onde serão destruídas. Munições sensíveis poderão ser destruídas no local pelos militares da Otan.

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