A nave Atlantis foi lançada ontem do Centro Kennedy em Cabo Canaveral (Flórida, Sudeste), em uma missão de 11 dias destinada a preparar a chegada, dentro de dois meses, da primeira tripulação da Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês). A Atlantis, que realiza seu segundo vôo para a ISS, partiu às 8h45 locais.
A Atlantis se dirige para a ISS, com três módulos, o norte-americano Unity e os russos Zaria e Zvezda. A nave de abastecimento Progress, que foi acoplada em agosto, completa a estrutura espacial.
‘‘Esta missão representa verdadeiramente o começo de uma longa e frutífera aventura da Nasa e da comunidade espacial internacional’’, declarou antes do lançamento o administrador da agência espacial norte-americana, Daniel Goldin.
‘‘A Nasa, junto com seus sócios internacionais, conseguiu unir o mundo sob um único teto no espaço’’, adiantou a propósito da Estação Espacial Internacional, um projeto em que participam 16 países.
O acoplamento da Atlantis com a ISS será feito entre a noite de hoje e a madrugada de amanhã, a uns 300 quilômetros de altitude.
Os sete tripulantes da Atlantis, entre eles os cosmonautas russos Yuri Malenchenko e Boris Morukov, deverão preparar os módulos da ISS instalados no espaço, para que sirvam de moradia aos três homens que ficarão na estação espacial a partir do início de novembro, durante quatro meses.
A principal tarefa dos astronautas consistirá em levar para a ISS mais de uma tonelada e meia de equipamentos, assim como para a nave de abastecimento Progress, que foi acoplada automaticamente à ISS em agosto passado.
O módulo Zvezda, futura habitação dos moradores da ISS,será inspecionado pela primeira vez. As proteções utilizadas em seu lançamento serão removidas e o equipamento necessário para a vida cotidiana será instalado.
Banheiros, implementos de cozinha, baterias elétricas, roupas, material médico, computadores e aspiradores fazem parte dos objetos que os astronautas deverão instalar nos três módulos da ISS.
Além disso, um russo e um norte-americano farão uma saída ao espaço de mais de seis horas para instalar os cabos e um magnetômetro na parte externa da estação.
Este trabalho foi confiado ao astronauta Edward Lu e ao experiente cosmonauta Yuri Malenchenko, que já passou 126 horas no espaço a bordo da estação orbital MIR. Trata-se da 99ª missão de uma nave espacial e terminará no dia 19 próximo, com seu retorno à pista do centro Kennedy.

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