Washington -O presidente George W. Bush manifestou ontem seu apoio ao diretor da Nasa, Sean O'Keefe, dois dias depois da morte de sete astronautas no ônibus espacial Columbia. ''Vocês nos deixam orgulhosos'', disse Bush em encontro de 45 minutos com O'Keefe no Salão Oval da Casa Branca.
Apesar do apoio de Bush, as críticas à agência espacial americana aumentaram. Um dos fatos mais lembrados foi a demissão, no ano passado, de membros de um comitê de segurança que tinham alertado para os riscos que os ônibus espaciais corriam. O Comitê de Aconselhamento sobre Segurança Aerospacial teria dito várias vezes à direção da Nasa que os cortes no orçamento da agência estavam atrapalhando os procedimentos de segurança. A resposta do órgão foi demitir cinco dos nove membros do comitê. Um sexto integrante do grupo se demitiu em protesto.
A Nasa nega ter negligenciado a segurança dos ônibus espaciais. De acordo com Sonja Alexander, porta-voz da agência, os membros do antigo comitê não foram silenciados por causa de suas críticas, mas substituídos para que ''novos membros, mais jovens e capacitados, pudessem entrar''.
Ontem, a agência espacial anunciou que já encara o dano causado às pastilhas de isolamento térmico durante a decolagem como a causa mais provável do acidente. Instaladas manualmente na parte inferior da nave, essas pastilhas de cerâmica isolam a fuselagem do calor de 1.260ºC gerado pelo atrito da nave com o ar, na reentrada.

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