A NASA, cuja sigla se transformaria no símbolo da exploração da imensidão do espaço, foi criada há 40 anos pelos Estados Unidos, precisamente quando o país era humilhado por seu grande rival da Guerra Fria, a União Soviética.
No dia 4 de outubro de 1957, o tio Sam despertou para uma realidade até então inconcebível: os soviéticos lançaram com sucesso o primeiro satélite artificial da Terra, o Sputnik. Os Estados Unidos iniciaram então dois projetos que competiam entre si, o Vanguard e o Jupiter, mas só conseguiram colocar em órbita seu primeiro satélite, o Explorer 1, no dia 31 de janeiro de l958.
Os Estados Unidos estão desconcertados e os jornais falam de um ‘‘Pearl Harbor’’ tecnológico, com o The New York Times comentando que acontece uma ‘‘corrida pela sobrevivência’’ entre Washington e Moscou.
O futuro presidente Lyndon Johnson, então líder da maioria democrata do Senado, recorda que o Império Romano dominou o mundo porque soube construir estradas, o Império Britânico alicerçou seu poder em seus navios, os Estados Unidos em seus aviões. ‘‘Agora os comunistas colocaram um pé no espaço’’ e ‘‘quem for mais forte no espaço controlará o mundo’’, advertia.
Os dirigentes americanos compreendem rapidamente que devem juntar suas forças espalhadas entre diferentes centros de pesquisa das forças armadas e laboratórios científicos. Em consequência, no dia primeiro de outubro de 1958 nascia a Administração Nacional da Aeronáutica E do Espaço (NASA).
Começou então uma verdadeira corrida de perseguição aos soviéticos, que marcaram um novo ponto com a primeira incursão do homem, Yuri Gagarin, ao espaço, no dia 12 de abril de l961. O primeiro americano, Alan Shepard, somente saiu ao espaço, a bordo da cápsula Mercury, no dia 5 de maio.
Os Estados Unidos se sentem desafiados e o presidente John Kennedy afirma, no dia 25 de maio de l961, no Congresso: ‘‘Acredito que esta nação deve se comprometer a conseguir esse objetivo, antes do final da década, ou seja, de mandar um homem à Lua e trazê-lo de volta.
A NASA, recén-nascida nesse momento, cumprirá a aposta: no dia 20 de julho de 1969 Neil Armstrong se transformará no primeiro homem a caminhar na superfície da Lua, dando ‘‘um passo gigante para a Humanidade’’.
Os Estados Unidos permanecerão então na liderança da corrida espacial, avançando seus peões tanto na aventura humana quanto na exploração do sistema solar.
Do lado humano, com os primeiros projetos Mercury e Gêminis, a conquista da Lua com a Apolo ou com o primeiro laboratório espacial Skylab, vem a consagração do transportador espacial, um aparelho reutilizável que permite levar ao espaço laboratórios e satélites.

mockup