Base Edwards, EUA - Primeiramente, duas explosões ensurdecedoras causadas pelo vôo supersônico quebraram o silêncio da noite no deserto de Mojave, Califórnia. Depois, ouviu-se o som das rodas sobre a pista de aterrissagem da Base Edwards e, em seguida, os gritos de alegria dos técnicos da Nasa: o Discovery voltava à Terra são e salvo.
''Voltamos! Foi um bom trabalho'', exclamou pelo rádio a comandante Eileen Collins - ao pousar na pista 22 da base - respondendo ao centro de controle da missão, que anunciava o retorno do Discovery.
Eram 5h11 (9h11 de Brasília) quando as rodas do ônibus espacial tocaram o chão da base da Força Aérea americana, provocando uma explosão de aplausos. O Discovery havia retornado à Terra após uma viagem de 14 dias e 9,28 milhões de quilômetros, uma das missões mais tensas da história do programa de ônibus espaciais.
A 4.800 quilômetros dali, no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, a emoção causada pelo sucesso da missão deixava para trás a decepção pelo mau tempo ter impedido o Discovery de pousar ''em casa''.
''Este é um momento formidável'', exclamou o astronauta Mike Polansky ao comentar que o fazia lembrar do ano de 2001, quando o ônibus espacial Atlantis pousava na mesma base californiana. Como muitos ao seu redor, após os gritos de alegria, Polanski lembrou os sete astronautas da trágica missão do Columbia.
Depois de fazer os últimos controles a bordo, os sete astronautas do Discovery, liderados pela comandante Eileen Collins, desembarcaram do ônibus espacial. ''Estamos muito felizes por termos sido capazes de voltar e poder dizer que a missão foi um sucesso'', disse Collins.
Um a um, os astronautas inspecionaram a nave que os trouxe de volta à Terra. Sorrindo, caminharam ao redor do Discovery, observando-o de perto. ''A tripulação estava ansiosa para ver a situação da nave por fora, e a verdade é que está fantástica'', comentou a comandante. ''Para muitos de nós, passaram-se quatro anos desde que começamos a treinar para esta missão, e foi uma experiência maravilhosa.''
A tripulação do Discovery despertou ontem ao som da música ''Good Day Sunshine'', dos Beatles. Em seguida, foi informada de que teria que aterrissar na Califórnia. A Nasa queria evitar um pouso neste local porque envolve maiores gastos com transporte. Agora, a agência terá que montar o ônibus espacial sobre um Boeing 747 para levá-lo até Cabo Canaveral, na Flórida (veja infográfico nesta página).

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