SEATTLE - O astrônomo Carl Sagan, que explorou os mistérios do Universo em teses, livros e em aplaudidas séries de TV, morreu ontem, de pneumonia, aos 62 anos, após uma batalha de dois anos contra uma doença na medula.
Sagan morreu no Centro de Pesquisa de Câncer Fred Hutchinson, em Seattle, onde foi submetido a um transplante de medula em abril de 1995. Sua doença foi diagnosticada como mielodisplasia, uma forma de anemia também conhecida como síndrome pré-leucêmica.
Sagan, que vivia em Ithaca, Nova York, ajudou milhares de pessoas no mundo todo a compreender um pouco mais o Cosmos. Ele ganhou o Prêmio Pulitzer de Literatura em 1978 pela obra Os Dragões do Éden: Especulações sobre a Evolução da Inteligência Humana. Em 1980, sua série Cosmos se tornou a mais assistida da história da televisão norte-americana.
O seriado o transformou numa celebridade nacional. Humoristas parodiaram suas referências aos ‘‘bilhões e bilhões’’ de estrelas. Enquanto alguns puristas se queixaram de que Sagan algumas vezes simplificava demais e cometia erros de interpretação, ele nunca fugiu do rótulo de popularizador da ciência. ‘‘Uso esse rótulo com orgulho’’, costumava dizer.
Quando tinha 20 anos, Sagan deduziu a partir de modelos experimentais que Vênus, há muito considerado um planeta habitável, era na verdade um lugar com uma superfície de cerca de 900 graus. Enquanto lecionava astronomia em Harvard, na década de 60, concluiu que os fortes ventos que esculpiram a paisagem, e não mudanças sazonais na vegetação, explicariam o padrão de brilho e escuridão detectado em Marte.
Sagan começou a publicar livros aos 22 anos. Tornou-se bastante popular em 1973, com A Conexão Cósmica: Uma Perspectiva Extraterrestre. No mesmo ano, estreou na televisão, no programa de Johnny Carson. A série Cosmos, vencedora de três Prêmios Emmys, traçou 15 bilhões de anos de evolução cósmica. Escrita em colaboração com sua mulher, Ann Druyan, ela foi ao ar em 1980 e foi vista por mais de 500 milhões de pessoas em 60 países. O livro do mesmo nome ficou 70 semanas na lista dos mais vendidos do New York Times.
Filho de um industrial russo da área de roupas, ele se interessou pela astronomia no 2º grau. Formou-se em física pela Universidade de Chicago em 1954 e obteve doutorado em astronomia e astrofísica em 1960.