Guy Clavel
France Presse
De Washington
A sonda norte-americana Mars Climate Orbiter, encarregada de estudar a distribuição de água e observar as mudanças de clima no planeta vermelho, fará esta madrugada a última manobra para entrar na órbita do planeta.
‘‘Foi dado o pontapé inicial das missões deste ano para Marte com o envio da Mars Climate Orbiter’’ (MCO), destacou no Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, Califórnia, responsável pelas missões, Sam Thurman.
À 1h50 local desta quinta-feira (5h50 de Brasília), o motor principal da sonda será ligado para que ela diminua sua marcha e entre na órbita do planeta. Os controles em terra devem esperar até as 2h01 locais (6h01 de Brasília) para confirmar o sucesso da operação.
A MCO, que naquele momento, terá viajado mais de 670 milhões de quilômetros desde seu lançamento, em dezembro passado, se deslocará a princípio em órbita elíptica.
Sua primeira missão consistirá em servir de elo de transmissão para a Mars Polar Lander (MPL), lançada no início de 1999 e que deve pousar em dezembro para procurar água na superfície do planeta vermelho.
Quando o MPL concluir sua missão, em fevereiro do ano 2000, Mars Climate Orbiter começará sua observação da atmosfera e a superfície do planeta para acompanhar as variações meteorológicas de março de 2000 a janeiro de 2002, o que equivale a um ano marciano (687 dias terrestres).
MCO estudará a distribuição de água no planeta, cuja temperatura é sempre glacial – raramente supera o zero grau Celsius e pode baixar a 88 graus negativos. Os dois polos são compostos por água e gás carbônico em forma de gelo.
‘‘Estamos interessados no que acontece em todas as estações durante um ano marciano’’, disse no JPL o professor Richard Zurek, um dos cientistas responsáveis pela missão.
A sonda também é dotada de duas câmaras que permitirão tirar fotografias do planeta vermelho.
Ao final de sua missão de observação, será novamente utilizada a partir de 2002 para as comunicações entre engenheiros em Terra e os futuros aparelhos que pousarão no planeta.
Ao final do ano, os americanos terão três aparelhos em funcionamento ao redor do planeta. Desde 1997, a sonda Mars Global Surveyor (MGS) está em órbita e faz o mapeamento sistemático do solo marciano.
Mars Polar Lander terá uma missão dupla: pousar suavemente no solo marciano no dia 3 de dezembro, mas antes, cumprir a Deep Space 2, que consistirá no lançamento de duas minissondas que serão depositadas a um metro de profundidade.
Estas sondas inaugurarão uma nova etapa da exploração marciana com a busca sistemática de água, condição indispensável para a vida.

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