O quarto e último elemento do VLT (Very Large Telescope) já foi instalado e está recebendo suas primeiras imagens, concluindo, com isto, a primeira etapa da construção do maior observatório astronômico do mundo, localizado no norte do Chile, anunciou ontem o Observatório Austral Europeu (ESO).
Astrofísicos receberam com expectativa as primeiras imagens do quarto elemento do conjunto de quatro telescópios gigantes, evento simbólico, uma vez que serão feitos ajustes durante vários meses antes que o instrumento fique completamente disponível para a comunidade científica internacional.
Construído depois de quase 15 anos de trabalho, o observatório foi instalado numa região constantemente ensolarada e com grande pureza atmosférica, no cume de uma montanha de 2.635 metros: Cerro Paranal, 120 km ao sul de Antofogasta.
O VLT é um conjunto de quatro telescópios gigantes, de espelhos primários flexíveis de 8,2 m de diâmetro cada. Cada um deles, de 175 milímetros de espessura, em vidro Zerodur, de 23 toneladas de peso, repousa sobre 150 macacos hidráulicos controlados por computador, através de um sistema de ‘‘ótica ativa’’, que lhes permite conservar constantemente uma curva perfeita.
Os telescópios estão separados 30 metros um do outro, com resolução que permitiria ver uma homem caminhando na Lua. Os três primeiros telescópios, Antu, Kueyén, Melipal e Yepun (‘‘O Sol’’, ‘‘a Lua’’ e ‘‘a Cruz do Sul’’, em idioma mapuche) entraram em operação, respectivamente, em 1998, 1999 e 2000.
Ao decidir a construção do VLT, em 1987, o ESO, que reúne oito países (Alemanha, Bélgica, Dinamarca, França, Itália, Holanda, Suécia e Suíça), se impôs como objetivo ‘‘dar a Europa o primeiro lugar em matéria de investigação astronômica’’.
Esta supremacia do VLT será centuplicada com a entrada em serviço do VLTI, o que transformará o conjunto em instrumento equivalente a um telescópio de mais de 100 metros de diâmetro, convertendo-o, em 2004, no observatório mais potente do mundo.

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