A exploração de Saturno foi retomada ontem com o lançamento das sondas norte-americana Cassini e européia Huygens do centro espacial Kennedy, em Cabo Ca¤averal (Flórida), em direção ao planeta dos anéis e à sua lua Titã.
Lançadas às 4h43 locais (6h43 de Brasília) pelo foguete Titan-IVB/Centaur, Cassini e Huygens iniciaram uma viagem de 3,5 bilhões de quilômetros rumo a Saturno, já sobrevoado pelas sondas norte-americanas Pioneer 11 (1979) e Voyager 1 e 2 (1980 e 1981). Sua chegada está prevista para o ano 2004.
A missão da Cassini é sobrevoar Saturno a partir de julho de 2004, enquanto que a da Huygens é descer até o solo de Titã alguns meses depois. Os cientistas esperam obter, graças a ambas, informações sobre a formação dos planetas e o surgimento da vida na Terra.
As duas sondas percorrerão uma trajetória particularmente complicada em sua viagem de quase sete anos. Para chegar a Saturno, as duas utilizarão a força de gravidade de vários planetas. Assim, girarão em volta de Vênus em duas ocasiões (1998 e 1999) e depois farão o mesmo ao redor da Terra (1999) e de Júpiter (2000).
Em 1 de julho de 2004, as duas entrarão em órbita em torno de Saturno, o segundo maior planeta do sistema solar depois de Júpiter. Seu diâmetro é de 120.536 km, ou seja, 9,4 vezes maior que o da Terra.
Durante sua missão a Cassini realizará 70 órbitas em torno de Saturno.
O planeta, que carece de superfície sólida, dispõe de um campo magnético e está rodeado por uma atmosfera espessa composta principalmente de hidrogênio e hélio. Os anéis, cuja formação constitui um mistério para os cientistas, estão compostos de partículas de rochas e de gelo, e seu estudo permitirá conhecer melhor a origem do sistema solar.

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