CABO CANAVERAL - A primeira sonda da Nasa destinada a explorar Marte, a Mars Pathfinder, foi lançada ontem do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral.
O lançamento havia sido adiado por 48 horas - primeiro por condições meteorológicas desfavoráveis e depois por problemas no computador. A sonda descerá na superfície do planeta dia 4 de julho de 1997 e será o primeiro veículo espacial a pousar em Marte depois das duas Vikings norte-americanas, em 1976.
Em sua jornada de sete meses, a Mars Pathfinder passará perto de outra sonda norte-americana, a Mars Global Surveyor, lançada dia 7 de novembro.
O foguete Delta 2 levará a Pathfinder na primeira etapa de sua viagem de 500 milhões de quilômetros. A nave se separou da terceira etapa do foguete 75 minutos após o lançamento, quando estava a 800 quilômetros da Terra, sobre o Havaí.
Se tudo sair conforme planejado, a sonda de US$ 196 milhões cairá através da fina atmosfera de Marte, freada por um pára-quedas, e fará uma descida perfeita protegida por bolsas de ar. Em apenas 5 minutos, a Pathfinder freará de uma velocidade de 43.500 quilômetros por hora para apenas 48 quilômetros por hora.
A sonda, de formato piramidal, leva um veículo de seis rodas e 13 centímetros de diâmetro denominado Sojourner, que caminhará dezenas de metros do local de aterrissagem, enviando fotos da superfície e tentando decifrar a composição das pedras. Também serão feitas observações sobre a atmosfera marciana.
O Sojourner, que se deslocará à velocidade de 1 centímetro por segundo, pesa 10 quilos, carrega três câmeras e um espectômetro que permitirá estudar a composição química do terreno.

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