O minijipe Sojourner saiu ontem da sonda Pathfinder e começou a circular pelo solo marciano, convertendo-se na primeira máquina fabricada pelo homem que entra em contato com o Planeta Vermelho. ‘‘Isto inicia uma nova era na exploração planetária’’, disse o responsável pelo robô, Jake Matijevic, enquanto que o diretor da missão, Richard Cook, declarou que com esta experiência estava ‘‘no paraíso’’ e que era ‘‘um grande dia’’.
Sojourner atravessou a primeira rampa traseira da plataforma sobre a qual estava colocada e avançou lentamente pelo solo marciano, deixando as marcas de suas seis rodas às 22h59, hora da Califórnia. As primeiras fotografias em branco e preto mostram que as rodas do lado esquerdo passaram sobre uma pedra. As fotos, sumamente claras, mostram três quartos da sonda, um lado à sombra e outro ao sol. As fotografias foram tiradas antes do pôr do sol em Marte.
Logo, o robô enviou sua primeira fotografia, disseram os responsáveis pela missão. A saída do robô havia sido retardada por um problema de comunicação entre a Pathfinder e Sojourner, inconveniente cuja causa ainda não havia sido esclarecida, mas que, finalmente, foi solucionada.
Com o êxito de sua descida, que arrancou uma chuva de aplausos nas oficinas do Laboratório de Jatopropulsão da Nasa, os responsáveis pela missão se mostraram satisfeitos por haver conseguido pôr em marcha os principais elementos da sonda, depois de sua aterrissagem de sexta. As câmaras do Sojourner transmitiram imagens excepcionais da supefície avermelhada do planeta. Além disso, coletaram os primeiros dados metereológicos.
Ontem, Sojourner só devia percorrer alguns centímetros. Logo, começará suas explorações e tomará medidas sobre a formação geológica do solo e a composição das rochas da planície Ares Vallis, onde pousou a sonda.
O robô pesa 10 kg e mede 65 cm de largura, 48 de profundidade e 30 cm de altura. Está dotado de três câmaras e de um espectometro que o permitirá estudar a composição química do solo e das rochas, para logo dirigir-se à Terra.
A duração prevista de funcionamento é de pelo menos sete dias. Sua alimentação elétrica é controlada por um painel solar. Cada uma de suas seis rodas de 13 cm de diâmetro se move graças a um motor.
Durante suas explorações, Sojourner não deverá se afastar mais de 10 metros de Pathfinder. Os cientistas já elegeram uma série de rochas que desejariam observar com detalhes: ‘‘as mais próximas, as mais acessíveis e aquelas que não estão cobertas de pó’’, indicou o responsável pela missão científica, Matt Golombek, enquanto olhava as fotos recebidas pelos especialistas em Pasadena.

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