Cidade do Vaticano - A Igreja Católica se prepara para o final do pontificado de João Paulo II depois do brusco agravamento de seu delicado estado de sa© úde e começa a preparar sua sucessão.
João Paulo II preparou sua sucessão até os mínimos detalhes com a aprovação da Constituição Apostólica em 1996. Após sua morte, dois prelados terão um papel primordial: o carmelengo espanhol Eduardo Martínez Somalo (cardeal que governa interinamente a Igreja, entre a morte de um papa e a eleição do seguinte) e o monsenhor alemão Joseph Ratzinger, prefeito da Congregação para a Doutrina da Fé e decano do Colégio Cardinalício, por sua influência dentro da Igreja.
''Morto um Papa, elege-se outro'', diz o velho ditado romano, numa escolha que ganha todos os contornos para se tornar um dos principais acontecimentos do início do século XXI, além de despertar muitas expectativas. A escolha de um pontífice é feita pelos membros do Colégio de Cardeais, onde têm direito a voto todos os religiosos com menos de 80 anos, que atualmente chegam a 117, três a menos que o número fixado pelo Papa Paulo VI.
Entre os prelados que podem eleger o próximo chefe da Igreja, há 58 europeus (20 italianos), 14 norte-americanos, 21 latino-americanos, 11 africanos, 11 asiáticos e dois da Oceania. O sucessor de João Paulo II tem que ser escolhido por dois terços dos participantes do Conclave (assembléia de cardeais), realizado a portas fechadas na Capela Sistina e durante o qual os prelados ficam incomunicáveis com o exterior.
Em relação ao futuro líder da Igreja Católica, surgem duas grandes tendências dentro do Vaticano: a volta de um papa italiano ou a eleição de um latino-americano, representante de uma região que reúne a maioria dos católicos no mundo e que assiste o crescimento das seitas pentecostais.
Dentro dessa futura assembléia de cardeais é certo o confronto de posições entre conservadores e liberais, que divergem em questões simples, como a gestão mais colegiada da Igreja, o celibato dos sacerdotes, o diaconato feminino e os métodos de contracepção.

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