Cabo Canaveral (EUA)- O ônibus espacial Discovery alcançou a órbita terrestre ontem, menos de nove minutos após seu lançamento da base americana de Cabo Canaveral, Flórida, marcando a retomada dos vôos tripulados americanos, após 30 meses.
''Chegou a hora de os vôos serem retomados. Boa viagem, e nos vemos em duas semanas'', disse à tripulação Mark Taffet, do centro de controle de lançamento, minutos antes da decolagem. ''Obrigada'', respondeu Eileen Collins, 48 anos, comandante da nave, que deve voltar à Terra no próximo dia 7 de agosto.
Os foguetes auxiliares do ônibus espacial separaram-se, como previsto, dois minutos após o lançamento, que aconteceu às 10h39 locais (11h39 de Brasília). No momento da separação, a nave estava a 45km de altitude.
O Discovery continuou subindo normalmente, formando uma nuvem de fumaça branca sobre o Atlântico e alcançando a órbita terrestre. Foram ligados, então, seus dois pequenos motores, que servem para as manobras no espaço e para alcançar a altitude que lhe permitirá se aproximar da Estação Espacial Internacional (ISS), a qual se acoplará amanhã.
A nave chegou à órbita terrestre após ter consumido os dois foguetes auxiliares de combustível sólido e quase 1,9 milhão de litros de combustível em seus motores principais. Assim que alcançou a órbita, a comandante Collins inclinou levemente a nave, para poder ver o grande tanque alaranjado do ônibus espacial, que se separava e voltava para a atmosfera. O objetivo da manobra era verificar se algum pedaço de material isolante do tanque se soltaria durante o lançamento, como aconteceu com o Columbia e causou a sua destruição.
A primeira-dama americana, Laura Bush, acompanhou o lançamento. Mas uma enorme nuvem impediu que as milhares de pessoas que compareceram ao centro espacial pudessem apreciar o espetáculo.
Os técnicos da Nasa fecharam a escotilha do ônibus espacial às 9h locais, depois que os tripulantes se instalaram. Os sete astronautas, entre eles um japonês, chegaram à plataforma usando suas roupas espaciais alaranjadas.
Antes de a escotilha ser fechada, a tripulação checou os sistemas de comunicação entre a nave e o centro de controle de lançamento no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, e do centro de controle da missão em órbita em Houston, Texas.
Funcionários da Nasa saudaram os tripulantes quando eles entraram no ônibus prateado que os levou até a plataforma, a 3 horas e 20 minutos do lançamento. Antes do amanhecer, os astronautas fizeram os últimos exames médicos.
O lançamento do Discovery, para uma missão de 12 dias na Estação Espacial Internacional (ISS), foi o primeiro de um ônibus espacial após a tragédia com o Columbia, em fevereiro de 2003, que causou a morte de seus sete tripulantes. A missão tem o objetivo de levar provisões e equipamentos à ISS, que, para terminar de ser construída, dependia da retomada dos vôos da frota de ônibus espaciais.

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