Os EUA confirmaram ontem a perda de um avião-espião no Afeganistão no sábado, sem entrar em detalhes sobre quem o operava, qual o modelo ou como foi perdido. Tudo indica ser um pequeno avião não tripulado que estaria colaborando com a Aliança do Norte, cujas tropas combatem o governo afegão controlado pela milícia Taleban.
O avião, derrubado na região de Samangan, norte do país, possivelmente estaria sendo empregado pela CIA, a Agência Central de Inteligência dos EUA, que já usou modelos semelhantes na Bósnia.
Dadas suas características - como a velocidade baixa e a operação em baixa altitude -, mesmo forças pouco sofisticadas como as do Taleban poderiam derrubar essas máquinas conhecidas pela sigla em inglês UAV (''Unmanned Aerial Vehicle''), ou, em português, VANT (''Veículos Aéreos Não Tripulados'').
A CIA e outras organizações americanas - como as forças armadas - operam vários modelos de VANTs. Os mais comuns são o Gnat 750 e sua versão aperfeiçoada, o RQ-1A Predator.
Esses veículos são como aeromodelos sofisticados. Eles têm o vôo programado antes do lançamento e utilizam para navegação o sistema de posicionamento por satélite GPS, altamente utilizado por navios e barcos civis em todo o mundo. A sua versão militar permite uma precisão ainda maior.
O Predator, o mais moderno, tem apenas 8,13 metros de comprimento e uma envergadura (distância entre as pontas das asas) de 14,85 metros. Seu peso vazio é de 350 kg e ele pode levar 295 kg de combustível e até 210 kg de equipamentos.
Os sensores geralmente usados são uma combinação de câmera de TV com detector de radiação infravermelha (calor), além de um radar de abertura sintética (no qual o próprio movimento da aeronave cria uma ''antena sintética'' mais precisa). Isso permite que o avião-espião ''enxergue'' também à noite.
Essas aeronaves podem ter alcance razoavelmente longo - um raio de ação máximo de até 2.800 km, no caso do Gnat. Mas o ideal é que sejam operados de bases próximas, para prolongar o tempo sobre o alvo. O Gnat pode operar continuamente por 48 horas.

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