Washington Dois dias antes da tragédia do ônibus espacial Columbia, um engenheiro da Nasa alertou para a possibilidade de uma catástrofe por causa do superaquecimento do trem de aterrissagem esquerdo, o que poderia provocar a explosão dos pneus durante a entrada na atmosfera.
Num memorando de 30 de janeiro, que a Nasa divulgou quarta-feira à noite, o engenheiro Robert Daugherty esboçou a teoria de que o objeto que atingiu a asa esquerda do Columbia na decolagem teria danificado seriamente o compartimento do trem de pouso.
Em 16 de janeiro, 80 segundos após o lançamento, um pedaço de material isolante se desprendeu do tanque de combustível externo central da nave, que atingiu os ladrilhos do revestimento térmico da asa esquerda.
De 20 a 27 de janeiro, os engenheiros realizaram uma série de reuniões para avaliar a extensão dos danos causados pelo incidente e concluíram que o impacto não tinha danificado o ônibus espacial a ponto de representar um risco no retorno.

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