A nave espacial Endeavour foi lançada na madrugada de ontem do centro espacial Kennedy em Cabo Canaveral (Flórida) com o módulo de conexão Unity, segundo elemento da Estação espacial internacional (ISS), gigantesco projeto que conta com a participação de 15 países.
‘‘Endeavour, seu vôo é normal’’, anunciou o centro de controle aos seis membros da tripulação, entre eles o russo Serguei Krikalev, cuja missão durará 11 dias.
A Endeavour e seus seis tripulantes devem chegar no espaço ao módulo Zaria, lançado pelos russos no dia 20 de novembro passado.
Uma vez feito o contato, amanhã, dois astronautas farão saídas de seis horas cada uma no espaço para acoplar Zaria e Unity, formando assim o embrião da ISS.
Na primeira saída, Jerry Ross e James Newman tentarão juntar os dois elementos, estabelecerão as canalizações e o sistema de cabos elétricos.
A segunda será dedicada a fixar no módulo Unity as antenas externas de rádio, assegurando dessa forma as comunicações com os controladores do centro espacial Johnson, em Houston (Texas). Também serão fixados os trilhos de segurança nas paredes do módulo Zaria, o que dará um ponto de apoio durante as saídas posteriores.
A terceira saída servirá para efetuar as últimas verificações e também para colocar do lado de fora uma caixa com ferramentas de trabalho para os futuros carpinteiros do espaço, além de se proceder a vários testes com um sistema de propulsão individual, o que pode ser utilizado por um astronauta quando estiver separado da nave.
Quinze países - Estados Unidos, Rússia, Canadá, Japão, os dez membros da Agência Espacial Européia (ESA) e o Brasil - participam na ISS, conjunto que incluirá um total de mais de 100 peças ao término de sua construção em 2004. Um décimo sexto participante, a Grã-Bretanha, decidiu finalmente retirar sua participação financeira no projeto.
O lançamento do Endeavour marca um passo decisivo para a internacionalização pacífica do espaço. Pela primeira vez, os tripulantes de países diferentes vão permanecer juntos numa nave comum durante anos para realizar trabalhos científicos.

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