Cabo Canaveral, EUA- O Discovery se desacoplou ontem da Estação Espacial Internacional (ISS), o que dá início à viagem de retorno à Terra amanhã, o primeiro de um ônibus espacial desde a tragédia do Columbia em 2003, anunciou a Nasa. O desacoplamento aconteceu às 3h24 (4h24 de Brasília) sobre o Pacífico sul, ao oeste do Chile.
  O desprendimento do ônibus espacial aconteceu depois de oito dias de convivência entre os sete astronautas do Discovery e os dois residentes na estação orbital.
  ‘‘Tem sido uma viagem fabulosa. Estamos felizes de finalmente ter colocado a cereja no bolo desta missão. Estamos muito felizes de que as coisas tenham se saído tão bem. Até a amanhã, nos vemos em terra’’, disse a comandante Eileen Collins aos diretores de vôo da agência espacial americana, no momento em que seus companheiros de tripulação se preparavam para dormir.
  Depois de se afastar mais de cem metros, o Discovery começou a dar uma volta completa em torno da ISS, com o objetivo de fazer fotografias de uma parte do laboratório espacial que não é vista desde a última visita de um ônibus espacial em 2002.
  Depois de concluir a manobra, o Discovery deve iniciar a trajetória de preparação de seu retorno.
  O ônibus espacial deve chegar ao centro Kennedy amanhã às 4h46 locais (5h46 de Brasília), caso as condições climáticas permitam. A Nasa pode deixar o Discovery em órbita por outros dois dias em caso de mau tempo ou optar por um pouso na base Edwards da Califórnia (oeste).
  A fase de reentrada na atmosfera, que começa pouco mais de uma hora antes da aterrissagem, será um momento de grande nervosismo para a Nasa, dois anos e meio depois da desintegração do ônibus espacial Columbia e a morte de seus sete astronautas na reentrada da Terra, no dia 1º de fevereiro de 2003.
  ‘‘Durante a aterrissagem, não podemos cometer nenhum erro com a nave, que não é mais do que um grande planador’’, explicou Paul Hill, um dos diretores de vôo do Discovery, no Johnson Space Center de Houston, Texas.

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