Cabo Canaveral, EUA - O mau tempo foi uma ducha de água fria para a tripulação do Discovery, que teve de adiar a aterrissagem para hoje, no momento em que se preparava para retornar à Terra para finalizar uma missão que, desde a decolagem, esteve carregada de inconvenientes. Este é o último de uma série de problemas para os astronautas, que admitiram que durante o processo de aterrissagem não poderão deixar de lembrar da tragédia sobre os seus colegas do Columbia há dois anos. ''Vamos lembrar do Columbia, mas estamos muito concentrados no trabalho'', frisou Eileen Collins, comandante da nave.
Condições meteorológicas instáveis, com nuvens baixas sobre a pista do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral (Flórida, sul dos EUA) convenceram o diretor do vôo, Leroy Cain, a adiar o pouso. ''Adiamos oficialmente o regresso do Discovery por 24 horas'', anunciou Ken Ham, do centro de controle da missão em Houston (Texas, sul dos EUA), para a tripulação do ônibus espacial. ''Tomaram a decisão correta, senhores. Estamos de acordo com vocês. Vamos ter de desfrutar outro dia em órbita'', frisou Collins na nave.
O retorno do ônibus, previsto inicialmente para ontem às 4h47 (5h47 de Brasília), foi adiado primeiro por 90 minutos e, então, para hoje. ''Um teto de nuvens de mil pés (300 metros) poderá impedir a visibilidade da pista ao ônibus espacial em sua aproximação'', explicou a Nasa ao anunciar o primeiro adiamento.
Hoje, o Discovery terá duas possibilidades de aterrissagem na Flórida e outras duas na base de Edwards, na Califórnia (oeste). A primeira destas possibilidades começa às 5h08 (6H08 de Brasília) no Centro Espacial Kennedy e a segunda, às 6h43 locais (7h43 de Brasília). Se a Nasa se decidir pela base Edwards, o ônibus poderá pousar às 8h12 locais (9h12 de Brasília) ou às 9h47 locais (10h47 de Brasília). Se chegar a comprovar novamente condições desfavoráveis do clima na Flórida, a Nasa decidirá por proceder a aterrissagem na Califórnia. A base White Sands, no Novo México (sudoeste), também estará preparada para receber a nave.
O adiamento da aterrissagem foi o último revés que a Nasa enfrenta com esta missão, marcada por obstáculos. Horas antes da decisão da agência espacial americana, a tripulação do Discovery havia fechado a comporta da nave para reiniciar sua reentrada na atmosfera, ao final da primeira missão de um ônibus espacial desde a catástrofe do Columbia em 2003.
Os sete astronautas colocaram em vão seus trajes pressurizados de cor laranja e ocuparam seus postos na cabine como medidas prévias para a volta. A descida do Discovery através da atmosfera é um momento esperado com grande ansiedade pela Nasa.
A atual missão era uma boa oportunidade para aprovar as mudanças adotadas após a catástrofe do Columbia em fevereiro de 2003, incluindo o aperfeiçoamento que deveria evitar o desprendimento do material isolante durante o lançamento. A desintegração do Columbia ao reingressar à atmosfera - que provocou a morte de seus sete tripulantes - se deveu precisamente por danos em sua camada isolante, capaz de resistir a temperaturas de mais de 1.500ºC resultantes da fricção com a atmosfera.
No entanto, o Discovery também foi danificado durante seu lançamento, no dia 26 de julho, o que forçou seu reparo no espaço. A tripulação dedicou boa parte do tempo a inspecionar e reparar os danos da cobertura isolante, provocados pelo golpe do material que se desprendeu de seu tanque externo de combustível.
Após a constatação de que os problemas que provocaram a tragédia do Columbia não foram solucionados, a Nasa voltou a suspender os vôos de ônibus espaciais e o Discovery se unirá ao restante da frota até que seja encontrada uma solução para o caso.
No entanto, Collins afirmouontem que confia em realizar uma aterrissagem segura. ''O Discovery está em um estado absolutamente magnífico, as verificações desta manhã deram resultados perfeitos e estou confiante no retorno à Terra'', afirmou. O Discovery passou oito dias acoplado à Estação Espacial Internacional (ISS). Além da inspeção no ônibus espacial, os astronautas fizeram três caminhadas no espaço para fazer reparos nos equipamentos do laboratório orbital e testar métodos de reparo da nave no espaço.
O Discovery também levou duas toneladas de equipamentos e provisões à ISS, onde desde abril deste ano estão dois astronautas, um russo e um americano, que fazem parte das equipes que tripulam por seis meses a ISS, para onde são levadas pela nave Soyuz TMA-6, lançada de bases russas.

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