O ônibus espacial Discovery decolou ontem do Centro Espacial Kennedy, perto de Cabo Canaveral (Flórida), para fazer a primeira substituição de tripulação da Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês) e o transporte do primeiro módulo europeu do complexo, o italiano Leonardo.
O Discovery partiu às 6h42 locais, em uma missão de 12 dias que incluirá duas caminhadas espaciais para a instalação de equipamentos no laboratório americano Destiny, acoplado à ISS.
‘‘Todos os instrumentos a bordo funcionam bem’’, disse um porta-voz da NASA, enquanto a nave desaparecia da vista sobre o Oceano Atlântico.
A Discovery, que se encontrará com a ISS a 311 km de altitude na madrugada de amanhã, transporta sete tripulantes, três dois quais permanecerão cerca de 5 meses a bordo da ISS.
O cosmonauta russo Yuri Ussatchev e os astronautas americanos Susan Helms e James Voss – a bordo da Discovery – se instalarão durante cinco meses na ISS, substituindo William Shepherd e os russos Yuri Guidzenko e Serguei Krikaliov, que se encontram a bordo há quatro meses.
Esta substituição ocasionará o primeiro comando russo da Estação, com Yuri Ussatchev à frente dos trabalhos, e a integração da primeira mulher – Susan Helms – à tripulação do futuro laboratório espacial. Helms será a primeira mulher a morar na estação espacial. Aparentemente um pouco triste, ela acenou e disse ‘‘tchau, mãe’’ às câmeras de tevê pouco antes de partir, o que ocorreu exatamente no Dia Internacional da Mulher.
Antes de entrar na Discovery, Usachev e Voss seguraram uma placa com a inscrição ‘‘Feliz Dia das Mulheres!’’ em russo e inglês.
Esta missão marcará também o primeiro vôo do módulo italiano Leonardo, construído pela Agência Espacial Italiana (ASI). Com forma de cilindro de
6,4 m de extensão por 4,6 m de diâmetro, o módulo permite transportar 9,1 toneladas de material, e dessa vez levará equipamentos necessários para uma experiência científica que será realizada no laboratório americano Destiny. Ao final da missão, será enviado de volta para a Terra.
Entre os equipamentos transportados por Leonardo estão o primeiro aparelho de experimentação a ser instalado na ISS, o ‘‘Instrumento para a pesquisa sobre o homem’’ (HRF), que permitirá estudar como a vida no espaço afeta o corpo humano.
Esta segunda tripulação da estação inaugurará o futuro laboratório espacial do século XXI ‘‘conduzindo um certo número de experiências que aprofundarão os conhecimentos sobre o meio espacial e seu impacto sobre o corpo humano’’, conforme enfatizou antes do lançamento o administrador adjunto da NASA para a ISS, Mike Hawes.