Washington, EUA - A lenda de que existe vida em Marte, durante mais de um século alimentada apenas pela ficção científica, recebeu nesta semana um inesperado impulso da ciência com o anúncio da Nasa (agência espacial americana) de que alguma vez houve água no planeta vermelho.
O robô espacial Opportunity, enviado no início do mês de janeiro com seu gêmeo Spirit, não decepcionou os trezentos engenheiros e técnicos que supervisionam suas aventuras marcianas 24 horas por dia no Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, Califórnia.
Com um custo de 820 milhões de dólares, a Nasa lançou a missão Mars Expedition Rover para descobrir se pelo menos uma parte de Marte teve um ambiente úmido por um longo período, o que implicaria a possibilidade de vida no planeta.
''Agora temos elementos suficientes para dar uma reposta positiva a esta questão'', comemorou James Garvin, responsável da Nasa para a exploração de Marte e da Lua.
O Opportunity se deteve numa região do planeta chamada Meridiani Planum e permitiu a observação, através de um espectrômetro de raios-X, das rochas da região. A composição destas rochas, que contêm grande quantidade de sal, e o formato de algumas delas, que apresentam cavidades ou cristais, comprovam que já rolou água por estas pedras, segundo a Nasa.
''A única maneira de se formar tamanha quantidade de sal é que este tenha sido dissolvido em água, antes da evaporação da mesma'', explicou Benton Clark, integrante da equipe da missão.
As primeiras transmissões de informação de Opportunity para a Terra, no final de janeiro, destacaram que a área de ação do robô era impregnada de hematita cristalina, um dióxido de ferro que se forma normalmente em ambientes úmidos. Esta informação confirmou as expectativas dos cientistas, que haviam selecionado este lugar, suspeitando da presença deste mineral.
O relevo atual de Marte apresenta uma grande diversidade de desertos rochosos, vales, vulcões e montanhas. Tempestades com ventos de 400 km/h levantam gigantescas nuvens ferruginosas, que dão ao planeta sua famosa cor avermelhada.
Há cerca de 30 anos, os cientistas já suspeitavam da presença de água sob forma de gelo em Marte, mas até agora tinham apenas confirmações indiretas, graças principalmente à missão americana Mars Odyssey, realizada em 2002.

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