France Presse
Pasadena, Califórnia

France PressMarteO planeta vermelho, visto do espaço, revela agora seus mais íntimos segredos com a descida da sonda Mars PathfinderA grande aventura de exploração do planeta vermelho foi retomada com o pouso perfeito da sonda Mars Pathfinder, que transmitiu as primeiras fotos de um panorama extraordinário, apresentando um solo avermelhado, semeado de pedras cinzentas.
A chegada da sonda ao planeta foi muito comemorada pelos dirigentes do Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Califórnia). A Mars Pathfinder pousou na hora exata, 10h07 locais (14h07), depois de um vôo de sete meses. Desceu precisamente no local visado, a planície de Ares Vallis, após ter percorrido 497 milhões de quilômetros.
Algumas horas mais tarde, a Pathfinder enviava suas primeiras fotos em cores, com uma grande precisão, mostrando uma paisagem desolada, um solo avermelhado, com rochas acinzentadas, pedras e uma colina ao fundo.
‘‘Estas fotos são espantosas’’, exclamou o administrador da Agência espacial norte-americana (NASA), Daniel Goldin.
Numa delas, aparece uma grande rocha cinzenta, com uma superfície rugosa. Numa outra imagem, vê-se o horizonte cortado por uma colina, cuja altitude, segundo os técnicos, seria de 500 metros.
Outras fotos apresentavam os elementos da parte fixa da sonda e o pequeno robô Sojourner, que irá explorar nos próximos dias o solo em volta.
Também nos próximos dias, a parte fixa da sonda e a Sojourner tirarão fotos do local de pouso, além de medirem a topografia e emitirem dados sobre a geologia, além de observações sobre a atmosfera (pressão, temperatura, densidade).
A grande planície de Ares Vallis, onde pousou a sonda, foi escolhida em função de diferentes critérios, entre eles, por se encontrar na embocadura de um antigo rio. Ela poderia então selecionar rochas de aluvião bastante variadas. A presença de água antigamente poderia ter favorecido a existência eventual de vida.
Mas os cientistas encarregados da Pathfinder destacaram várias vezes que as experiências previstas não estão relacionadas ao estudo da presença atual ou passada de organismos vivos.
Missão complementar A partir de 11 de setembro próximo, as observações realizadas no solo marciano pela Mars Pathfinder serão completadas com as de uma outra sonda que será colocada em órbita, a Mars Global Surveyor. Esta será encarregada da cartografia do ‘‘planeta vermelho’’, de fazer um levantamento topográfico, de estudar o campo magnético, de analisar a atmosfera e determinar a composição e a distribuição dos minerais, das rochas e do gelo na sua superfície.
Até lá, o Jet Propulsion Laboratory terá recebido uma série de dados e de fotos transmitidas pela Mars Pathfinder, 21 anos após o sucesso excepcional conseguido pelas missões realizadas pelas sondas Viking.

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