O lançamento do ônibus espacial Endeavour na próxima quinta-feira marcará uma etapa na internacionalização da conquista espacial, com o acoplamento do nó de conexão norte-americano Unity ao módulo russo Zaria, já em órbita, para formar o embrião da Estação Espacial Internacional (EEI). Nunca até agora dois elementos pertencentes a diferentes países se acoplaram no espaço por mais de várias semanas.
Com a EEI, 15 países participarão da maior oficina internacional de todos os tempos, um impressionante projeto cujo custo poderá chegar a 100 bilhões de dólares. A primeira construção internacional no espaço remonta a 1975. As duas grandes nações espaciais, Estados Unidos e a ex-União Soviética, coordenaram a acoplagem nessa época de duas cápsulas, Apolo e Soyouz, durante 44 horas. Os dois comandantes de bordo, Thomas Stafford e Alexei Leonov, comemoraram com um ‘‘aperto de mão no espaço’’.
Entre 1995 e 1998, norte-americanos e russos realizaram nove missões comuns, nas quais um ônibus espacial dos Estados Unidos acoplou-se à estação orbital russa Mir por alguns dias, o tempo necessário para transpordar toneladas de víveres e de material entre as das naves. Com a EEI, pela primeira vez, os representantes dos países participantes coabitarão numa nave única durante anos para efetuar trabalhos científicos comuns. O módulo russo Zaria (Aube) foi lançado dia 20 de novembro do cosmódromo de Baikonur, Cazaquistão, por um foguete Proton.

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