Associated Press
De Cano Cañaveral
Ansiosos por retornar à Terra, os astronautas do ônibus espacial Columbia começaram a concluir ontem uma viagem que se mostrou mais complicada do que o esperado, desde seu início.
Engenheiros da agência espacial norte-americana estão ávidos para inspecionar a Columbia, com chegada à Terra prevista para a noite de hoje. Eles querem saber se ocorreu um vazamento de hidrogênio líquido em um motor durante a decolagem, como sugeriam fotografias, e o que causou um curto-circuito cinco segundos antes da partida.
A coronel da Força Aérea Eillen Collins, a primeira mulher a comandar uma nave espacial norte-americana, ainda tem um último desafio: pousar a Columbia durante a noite. De 94 aterrissagens realizadas, naves espaciais pousaram no escuro em apenas 11 ocasiões.
‘‘Não posso mais esperar para voltar para casa e retomar minha vida normalmente’’, disse Collins em uma entrevista à televisão que ligou ela com seu marido, um piloto de vôos comerciais. ‘‘Nós gostamos de viajar e acho que esta nave é a viagem definitiva. De qualquer forma, há muito trabalho. Eu não chamaria isto exatamente de férias.’’
Se a viagem de cinco dias for encerrada na noite de hoje, como está planejado, será a mais curta viagem de uma nave espacial em nove anos, excluindo uma missão encerrada com antecedência em 1997 por motivo de falha mecânica.
Todo o tempo foi utilizado por Collins e sua tripulação para ativar o Observatório de Raio X Chandra, com alguns dias deixados para observação, caso houvesse algum problema com o telescópio.

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