Washington - A nave espacial Columbia, com sete astronautas a bordo, desapareceu ontem sobre o Texas (sul) das telas de controle da Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), e por isso se acredita que se desintegrou durante seu processo de regresso à atmosfera.
A entrada na atmosfera terrestre estava prevista para as 9h16 locais (12h16 de Brasília), no Centro Espacial Kennedy da Flórida. O contato foi perdido às 9 horas (12 horas de Brasília). Neste momento foi ativado o ''plano de urgência''.
Imagens de passagem da nave sobre Dallas divulgadas pela CNN logo depois mostravam traços brancos, indicando que o Columbia poderia ter se desintegrado em meio ao seu processo de entrada na atmosfera. Pouco tempo depois o governo americano confirmou que não havia nenhuma possibilidade de que a nave tivesse conseguido uma aterrissagem de emergência na altitude em que se achava.
A Nasa lançou um alerta sobre os restos do ônibus espacial que já começaram a ser encontrados por conterem substâncias tóxicas, segundo um porta-voz da agência, James Hartsfield. Também foram enviadas equipes de resgate para a região.
A missão da Columbia durou 16 dias e contou com a participação de um coronel da força aérea israelense, Ilan Ramon, o que teria causado preocupação por parte do governo americano na época do lançamento da nave, que temia a ocorrência de um atentado terrorista. Ontem o presidente dos Estados Unidos George W. Bush foi informado de que não há indícios de que um ato terrorista tenha provocado a explosão. Bush deixou Camp David de manhã para voltar à Casa Branca, onde seria realizada uma reunião de emergência à tarde para discutir as possíveis causas do acidente.
O gabinete do premier Ariel Sharon divulgou um comunicado informando que o governo e o povo de Israel rezavam juntos com o restante do mundo pedindo pelos astronautas do Columbia.
Com exceção de alguns pequenos problemas técnicos durante certas missões, não houve inconvenientes a bordo da nave até seu desaparecimento. O único problema confirmado pela Nasa foi a perda de uma placa de isolamento térmico no dia da decolagem. No momento da explosão o Columbia se achava a 60 quilômetros de altitude e voava a uma velocidade seis vezes maior do que a do som quando perdeu o contato, assinalou a Nasa. Cerca de duas horas depois as equipes de resgate começaram a encontrar os primeiros pedaços da nave em regiões do Texas.
A 28 de janeiro de 1986 a nave espacial Challenger explodiu 73 segundos depois de seu lançamento morrendo os sete americanos a bordo.

mockup