France Presse
RABAT - O multimilionário britânico Richard Branson, presidente do grupo Virgin, partiu ontem pela manhã (hora de Brasília) de Marrakech (Marrocos), em um balão, para tentar, pela primeira vez na história dos dirigíveis, dar a volta ao mundo em balão.
Acompanhado por dois tripulantes, o sueco Per Lindstrand e o britânico Alex Ritchie, que substituiu no último momento por questões de saúde seu compatriota Rory McCarthy, Richard Branson espera dar a volta à Terra em 18 dias, a bordo de um balão de 2,1 toneladas, batizado de ‘‘Virgin Global Challenger’’.
Com uma altura de 185 metros, o balão deve em princípio navegar a uma altitude média de 35.000 pés e dirigir-se para o oriente Médio, após sobrevoar Argélia, Líbia, Egito e Arábia Saudita. Sua tripulação seguirá depois para o Norte da Índia e o Himalaia e posteriormente para Tailândia, Camboja, Vietnã e Filipinas.
A partir desse arquipélago, sobrevoarão o Pacífico antes de atravessar os Estados Unidos para aterrissar, dentro de 18 dias, se tudo correr bem, na Grã-Bretanha, na região de Oxfordshire, não distante da residência do multimilionário.
Richard Branson e Per Lindstrand já têm em seu currículo um recorde mundial: o da travessia do Pacífico entre o Japão e o Norte do Canadá em dois dias, de 15 a 17 de janeiro de 1991, depois de percorrer 7.672 km a uma velocidade média de 237 km/h a bordo do balão ‘‘Pássaro do Pacífico’’.
Os dois homens, que tinham desistido em 1995, no Marrocos, de uma tentativa idêntica em razão das más condições meteorológicas, treinaram depois longamente no Marrocos e nos Estados Unidos, no Estado de Nevada, antes de sua partida ontem de Marrakech, sob um sol radiante, em condições climáticas classificadas de particularmente favoráveis.

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