O pinguim número A2.500 emergiu limpinho de um bom banho com sabão. Foi a deixa para que exaustos conservacionistas e voluntários derramassem lágrimas, estourassem garrafas de champanhe e finalmente decretassem: ‘‘O Grande Banho’’ acabou!
Ele foi o último de mais de 14,5 mil aves contaminadas por óleo a ser lavadas em centros de reabilitação. Foi o maior resgate mundial de aves marinhas de que se tem notícia. O trabalho começou há cinco semanas, quando um carregador derramou toneladas de óleo no mar de Cidade do Cabo.
O navio panamenho Treasure afundou na costa de Cidade do Cabo no dia 23 de junho, carregado com 1,3 mil toneladas de óleo bruto e 90 toneladas de óleo combustível. O material contaminou as colônias de reprodução da região, lar de 41% dos pinguins africanos, além de diversas praias de Cidade do Cabo.
Estes pinguins foram parte de um total de 22 mil animais tratados em centros de reabilitação na cidade após serem resgatados dos locais contaminados pelo óleo.
Outros 20 mil pássaros foram transportados para a cidade de Port Elizabeth, a 850 quilômetros de Cidade do Cabo, e lançados ao mar.
‘‘Foi o esforço mais incrível de nossa equipe’’, disse Ken Brewer, do grupo organizado para a operação, comandada pelo Fundo Internacional para o Bem-Estar de Animais (IFAW).
O IFAW disse que milhares de voluntários e cerca de 40 especialistas internacionais trabalharam 16 horas diárias e lavaram 500 pinguins por dia, removendo o óleo que poderia matá-los.
Os pinguins limpos e reabilitados são libertados fora de Cidade do Cabo para nadarem para casa, após estarem totalmente saudáveis. Até o momento, cerca de dois mil pinguins já voltaram para casa.
Porém 1.450 pinguins levados para os centros de reabilitação morreram. De acordo com os especialistas este número é relativamente baixo, se comparado à magnitude da operação.

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