Associated Press
De Cebu
Uma balsa com 659 pessoas a bordo afundou ontem na região central das Filipinas, matando pelo menos nove pessoas. Equipes de resgate - cuja rapidez nos trabalhos permitiu que 591 pessoas fossem salvas -continuam à procura de dezenas de desaparecidos.
Segundo o major-general Santos Gabison, comandante militar de Visayas, uma grande operação de salvamento foi lançada na costa da ilha de Bantayan, a cerca de 480 quilômetros a sudeste de Manila, a capital filipina. Foi ali que o MV Asia South Korea afundou, às 5h (horário local). A maioria dos passageiros voltava para casa para o feriado de Natal.
De acordo com a Defesa Civil das Filipinas, dezenas de pessoas estavam flutuando em alto mar, vestidas com coletes salva-vidas e pedindo socorro.
Jonji Gonzalez, porta-voz da Trans-Asia Shipping Lines, proprietária da balsa, embarcações da Marinha filipina, navios mercantes, barcos de pesca e helicópteros acorreram à área do naufrágio, no mar de Visayan, e retiraram as vítimas da água.
Ainda são desconhecidas as causas do naufrágio, mas algumas fontes, inclusive um sobrevivente ouvido por uma rádio local, afirmaram ter ouvido uma explosão antes do barco começar a afundar.
Segundo autoridades, o mar estava agitado no local do acidente, a cerca de 20 quilômetros da ilha de Bantayan. Construído há 27 anos, o MV Asia South Korea transportava 606 passageiros e 53 tripulantes.
A balsa zarpou na noite de quarta-feira da cidade filipina de Cebu para uma viagem de 12 horas até a ilha de Iloilo. Segundo a Guarda Costeira, a partida foi retardada em três horas, após os fiscais terem constatado uma superlotação; cerca de 80 passageiros tiveram que desembarcar.
O ministro da Defesa filipino, Orlando Mercado, lembrou que desastres navais não são raridade na época das festas de fim de ano. ‘‘Só posso dizer que já tivemos muito acidentes marítimos, especialmente durante o Natal. O problema são os navios antigos e mal conservados, a superlotação e o descumprimento das medidas de segurança’’, afirmou o ministro.
Foi nas Filipinas que aconteceu o pior acidente marítimo do mundo no pós-guerra. Em 20 de dezembro de 1987, 4.341 pessoas morreram na colisão entre um petroleiro e a balsa Dona Paz, perto de Manila.

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