Houston - Os Estados Unidos homenagearam ontem os sete astronautas que morreram a bordo do ônbus espacial Columbia, numa cerimônia que contou com a participação do presidente George W. Bush, em Houston (Texas).
Todas as grandes redes de televisão americanas transmitiram ao vivo a cerimônia, celebrada na esplanada central do Centro Espacial Johnson. ''Sua missão estava quase cumprida e os perdemos tão perto e casa'', disse Bush em sua mensagem aos presentes. ''A perda foi súbita e terrível, e para as famílias a dor é profunda. Nossa nação se divide em aflição e orgulho''. ''O programa espacial americano continuará'', apesar da tragédia, frisou Bush.
A cerimônia reuniu sob um céu azul cerca de 10 mil pessoas, entre familiares, amigos e conhecidos dos sete astronautas (aguns vindos de Israel e da Índia) assim como muitos funcionários da Nasa, entre os quais seu diretor, Sean O'Keefe.
Neil Armstrong, o primeiro homem que caminhou na Lua, viajou com Bush para participar da cerimônia. John Glenn, o primeiro americano a dar a volta na Terra, também estava presente.
A Nasa explicou que foi uma cerimônia privada, em memória dos sete astronautas mortos: Rick Husband, William McCool, Michael Andersn, a indiana-americana Kalpaa Chawla, David Brown, Laurel Clark, e o israelense Ilan Ramon, mas muitas pessoas participaram dela na parte externa do prédio, depositando cartazes, poesias, bandeirinhas dos Estados Unidos, balõs e flores a grade eterna do centro espacial.
Horas antes do início da cerimônia, já havia dezenas de pessoas em vigília juto às grades, rezando em silêncio pelos sete astronautas. A Nasa decidiu não fazer declarações durante o período da cerimônia, e as redes de televisão dedicaram boa parte de sua programação ao acontecimento, deixando momentaneamente de lado a crise iraquiana.
Os astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS), apesar da distância, também participaram da cerimônia.
Para amanhã está programada outra cerimônia religiosa em homenagem aos astronautas, desta vez na catedral de Washington, com a presença do vice-presidente dos Estados Unidos, Dick Cheney, do director da Nasa, O'Keefe, de políticos e outras autoridades.

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