Por que usar energia solar
A energia solar é extremamente vantajosa por ser abundante, renovável e inesgotável. Em duas semanas, o Sol irradia à Terra uma quantidade de enegia equivalente à de todas as reservas mundiais de carvão, gás e petróleo. Com um dos maiores índices de irradiação solar do mundo, o Brasil é um país privilegiado nesse aspecto. Conta ainda a favor da energia solar o fato de ela não poluir ou prejudicar o meio ambiente.
No entanto, é de ordem econômica o principal argumento a favor de sua utilização: a energia solar é gratuita. A economia produzida na conta de luz com o aquecimento da água por coletores solares pode chegar a 50% nas residências mais simples, em que a participação do chuveiro no consumo total de energia elétrica é maior. A redução de despesas não implica uma diminuição do conforto. Ao contrário, a vazão da água aquecida por coletores solares pode ser até três vezes superior àquela proporcionada por chuveiros elétricos.
A água aquecida por coletores solares tem ainda a vantagem de aliviar o consumo de energia elétrica nos horários de pico, em que a maioria das pessoas toma banho. ‘‘A energia elétrica é muito nobre’’, afirma Rodrigo Cunha, engenheiro consultor da Abrava. ‘‘Se podemos usá-la para fundir o aço a 1.400øC nas indústrias, por que vamos aproveitá-la para aquecer a água do banho a 40øC?’
O aquecimento da água pela energia solar é feito através dos coletores solares planos. Esses dispositivos absorvem o calor irradiado pelo Sol e transferem-no para um fluido (ar, água, óleo etc.) sob a forma de energia térmica. O coletor é formado por uma placa e uma serpentina feitas de um material de alta condutividade (cobre, por exemplo). A placa, pintada de preto, absorve o calor e o transfer à serpentina, com a qual está em contato direto. Durante o dia, o fluido é aquecido ao passar pela tubulação; em seguida, ele é armazenado em um reservatório térmico onde estará ao abrigo de qualquer redução significativa de temperatura. O dispositivo conta ainda com um sistema auxiliar de aquecimento elétrico, para compensar períodos encobertos prolongados.
Além da transferência da energia térmica do Sol para água, é possível também converter a energia solar diretamente em eletricidade. A operação é feita por painés fotovoltaicos, que geram uma diferença de potencial elétrico a partir da radiação solar. Segundo Elizabeth Pereira, essa conversão só é recomendável para regiões remotas onde não haja energia elétrica, devido ao custo ainda alto das instalações.

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