O asteróide 253, o Matilde, um dos muitos estudados pelos pesquisadores norte-americanos, é menor, mais negro e menos denso do que se pensava, segundo dados divulgados pela comunidade científica.
O Matilde, fotografado a 1.200 km de distância pela NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), tem um diâmetro de 52 km e não de 61, como se pensava antes, afirmaram os responsáveis pela missão, no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins de Laurel (Maryland).
O solo é duas vezes mais negro que o carvão e só reflete 3% da luz solar; as primeiras observações indicavam que refletiria 4%.
O 253 Matilde é mais redondo que os asteróides Gaspra e Ida, já observados. E sua forma muito mais irregular do que se esperava. O corpo celeste é salpicado por numerosos impactos de meteoritos, alguns com crateras de 20 km de diâmetro. ‘‘O Matilde é um asteróide com passado tortuoso’’, destacou Donald Yeomans, do Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Califórnia).
Sua densidade proporciona informações que permitem determinar como se formou o asteróide, se de uma estrutura monolítica ou de um montão de fragmentos menores.
A sonda NEAR, lançada dia 17 de fevereiro de 1996, depois de ‘‘visitar’’ o Matilde dirigiu-se para o asteróide 433 Eros, onde aterrisou em fevereiro deste ano enviando mais informações sobre estes intrigantes corpos celestes.

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