No limiar do século 21, três tipos de problemas prejudicam intensamente a qualidade das águas e a vida no mar:
- A superexploração dos recursos pesqueiros. A pesca representa hoje 80 milhões de toneladas anuais. Algumas espécies estão esgotadas, outras são renovadas com dificuldade. A pesca em alto-mar preocupa particularmente, já que as subvenções a superdimensionam.
- A poluição (dejetos de atividades humanas, hidrocarburetos, metais pesados, produtos químicos persistentes, substâncias radioativas) atingem, em algumas regiões, proporções catastróficas.
- O reaquecimento climático por causa do efeito estufa, que pode provocar um aumento do nível do mar (até 50 cm no século XXI) e poderá perturbar o papel regulador térmico dos oceanos.

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