Quando programas de mecanismo de busca e outros sites muito visitados da Internet começaram, há cerca de seis meses, a oferecer serviços gratuitos de correio eletrônico, poucos entenderam bem do que se tratava. Para poder aproveitar a vantagem de um correio eletrônico gratuito é preciso, em primeiro lugar, ter acesso à Internet através de um provedor ou serviço on line comercial. Em qualquer dos dois casos, uma conta de e-mail quase sempre faz parte do contrato.
Além disso, as interfaces oferecidas pelos mecanismos de busca na web na melhor das hipóteses eram complicadas e proporcionavam poucas ou nenhuma das facilidades hoje consideradas comuns - arquivo de dados, envio para outras contas de e-mail, busca de mensagens, bloqueio de mensagens inoportunas (o chamado ‘‘spam’’) e recuperação de mensagens de contas múltiplas.
Mas tudo isso mudou e os serviços de e-mail gratuito na Internet são aproveitados hoje por muita gente. ‘‘Uso uma conta de e-mail gratuita, porque com ela tenho acesso de onde quer que eu esteja, e não preciso do software de acesso da AOL nem de mais nada’’, diz Carlton Hardy, consultor de informática em Virgínia.
Hardy não é o único. O Hotmail, o novo serviço gratuito de e-mail da Internet, tem atualmente um milhão de usuários e milhares estão se inscrevendo a cada dia. Outros serviços de e-mail gratuitos mais antigos afirmam ter um número ainda maior de usuários.
A forma pela qual esses serviços operam é simples: o usuário escolhe um site que ofereça e-mail sem custos, preenche um formulário on line com seu nome e às vezes seu endereço, escolhe um ‘‘user name’’ e uma senha e aperta a tecla enter. Muitos serviços de correio eletrônico estão oferecendo bloqueio de ‘‘spam’’, arquivo de dados e envio automático de mensagens para e de outras contas.
Contas de e-mail gratuito existem hoje em dia por todo canto da web. As mais conhecidas e populares são o Hotmail (www.hotmail.com), ExciteMail (www.excite.com) e Freemail (http://freemail.everperfect.com). No Brasil também já são vários os serviços gratuitos de e-mail. Entre os mais recentes figura o Zipmail (www.zipmail.com.br). Mas há literalmente centenas de serviços de e-mail gratuito na Internet - mais de 400, segundo se estima. Um guia completo destes serviços é ‘‘The Free Email Directory (www.emailaddresses.com/guide_types.htm), onde se pode escolher livremente o serviço que melhor se adapta ao gosto e personalidade de cada um.
E o que faz com que esses novos serviços sejam melhores que seus antecessores? Muita coisa. Primeiro, muitos podem recuperar automaticamente mensagens de qualquer outra conta que se possua, desde que o usuário opte por isso, é claro e oferecem a possibilidade de apagar ou deixar as mensagens arquivadas no servidor que as enviou. O Hotmail é justamente um dos serviços que oferece esta possibilidade.
Se você viaja e precisa ter acesso a seu correio eletrônico, preferirá com certeza se inscrever em um destes serviços. Ter um endereço eletrônico na Internet com a possibilidade de recuperação significa que você poderá ler e responder sua mensagens sem necessidade de possuir um software especial, nem ter que pedir acesso a números locais de telefone.
Estas contas gratuitas são também úteis para aqueles que querem ou necessitam acessar seu correio eletrônico do local de trabalho e não estão autorizados a instalar um software de um serviço em particular. Muitas pessoas agora têm acesso à Internet no escritório e com um destes serviços de e-mail gratuito tudo o que se necessita é um browser como o Explorer da Microsoft ou o Navigator da Netscape e o empregador não tem nada extra a pagar.
Além disso, as contas gratuitas de correio eletrônico são amplamente usadas como nova defesa na guerra pela privacidade no espaço cibernético. Aqueles que navegam pela Internet sabem que frequentemente lhe pedem um endereço eletrônico para receber um serviço, baixar um programa ou fazer uma assinatura como teste. Uma conta gratuita de e-mail - com seu próprio endereço eletrônico - permite ter um segundo ou terceiro endereço e proteger a conta principal de correio eletrônico.
Se você dispõe de uma conexão com a Internet, não há razão para reunir todas as suas contas de e-mail numa só, uma vez que existem serviços gratuitos de correio eletrônico. Esta parece ser a tendência futura do correio eletrônico, razão de sobra para que os serviços pagos estejam temendo a concorrência.

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