O nome vulcão vem de Vulcano, o deus do fogo na antiguidade clássica. O filho de Júpiter e Juno forjava raios para o pai no interior incandescente do Etna, o famoso monte italiano. Segundo os geólogos, os vulcões são fendas na crosta superficial da Terra que se comunicam com câmaras mais profundas (Câmaras magmáticas), onde há rochas em estado de fusão, com temperaturas entre 700øC e 1.200øC. As fendas abrem-se porque os grandes blocos rochosos (placas tectônicas) em que se divide a crosta deslocam-se - de 2,5 a 3 cm por ano - sobre o manto, uma camada de rochas fluidificadas pelo calor no interior do planeta. Há 200 milhões de anos os atuais continentes estavam agrupados em um só, denominado Pangéia. Ao se fragmentar, o supercontinente gerou áreas de expansão da crosta (nas quais o magma quente vindo do interior do planeta em contato com a água e o ar e torna-se sólido, aumentando as palcas tectônicas adjacentes) e áreas de choque (nas quais as bordas rígidas de duas placas encontram-se, e a pressão faz com que uma mergulhe sob a outra). O atrito desse contato provoca tremores de terra, que podem abrir brechas pelas quais o magma incandescente atinge a superfície, formando os vulcões. Nas áreas de expansão, como a existente no oceano Atlântico, entre a África e América do Sul, a atividade vulcânica é constante.
Os vulcões dividem-se em três categorias: explosivos, efusivos e mistos. Os primeiros - a maioria dos que um dia existiram no Brasil - são menores e arremessam gigantescos blocos de pedra, além de gases e fragmentos rochosos, a grande altura. Os efusivos são maiores, mas despejam maior quantidade de lava, sobre enormes extensões de terreno. Há cerca de 600 vulcões na Terra, a maior parte nos oceanos, mas apenas 10 são considerados perigosos para a humanidade pela Organização das Nações Unidas. Não há vulcões em atividade no Brasil porque o território, muito antigo e sedimentado, está distante da área de expansão do Atlântico e da área de choque da Cordilheira dos Andes, onde a placa continental sul-americana sobrepõe-se à situada abaixo do Oceano Pacífico.

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