Muita coisa mudou no mercado cibernético ao longo deste ano e fica difícil escolher o computador ideal como presente de Natal. Os preços baixaram, as máquinas são mais rápidas, mais fáceis de instalar e podem servir ao mesmo tempo de entretenimento e de ferramenta de trabalho.
Os computadores mais baratos hoje no mercado, apesar de serem úteis, se baseiam em uma tecnologia que há um ano ou mais era considerada o máximo em matéria de rendimento. Além disso, a variedade de processadores a escolher - Pentium, Celeron, Pentium II, K6 e MII - confunde ainda mais o comprador.
Apesar de os preços terem baixado ao mínimo histórico, ainda representam um importante investimento, o que torna necessário o comprador saber o que está levando pelo dinheiro que paga.
Muitos dos atuais computadores de baixo custo são bons para quem está comprando um computador pela primeira vez - ou como segundo ou terceiro equipamento para um membro da família menos exigente.
Os grandes fabricantes de computadores - como a Compaq, IBM ou a Hewlett Packard - têm mirado este mercado, produzindo máquinas nas quais pode-se utilizar uma grande variedade de aplicativos de escritório e de entretenimento. São equipamentos bons também para navegar pela Internet.
Um computador para iniciantes, comprado de um grande fabricante ou de uma boa loja do ramo, deve contar com pelo menos um processador de 266 Megahertz (MHz), memória básica (RAM) de 32 megabytes (MB), cache de 128 KB ou L2, leitor de discos CD-ROM ou DVD de 32X, um acelerador de gráficos tridimensionais, um modem de 56 K (kilobits por segundo) compatível com o padrão V.90, e um disco rígido de dois a seis gigabytes (GB).
O teclado merece atenção. Alguns dos melhores computadores para iniciantes produzidos pelas grandes empresas vêm com teclado com teclas para funções específicas, como abrir um ‘‘browser’’ de Internet ou ajustar o volume de voz. São aditivos de grande utilidade que podem aumentar enormemente a satisfação de usuários pouco experientes.
Ao mesmo tempo, o usuário deve estar consciente das limitações desse tipo de computadores para uso doméstico ou de pequenas empresas. A maioria deles vêm com monitores de tamanho reduzido ou de baixa qualidade. Vale a pena comprar um monitor maior, de 17 polegadas.
Os computadores mais baratos também não usam processadores Intel: são mais lentos que os demais no mercado e difíceis de receberem upgrade. Estas máquinas têm uma reduzida capacidade interna de expansão.
É possível também que os atuais computadores de baixo custo não se adaptem à próxima geração do sistema operacional Windows da Microsoft - o chamado sistema Windows 2000, anunciado para fins do próximo ano.
Apesar de tudo isso, e considerando que mesmo os computadores mais avançados disponíveis hoje em dia terão de ser modernizados dentro de um ou dois anos, os computadores para principiantes continuam a ser uma boa opção para muitos usuários e estão ao alcance de muitos bolsos.
O bom da guerra de preços por que a indústria de computação passou nos últimos seis meses é que baixaram os preços de toda a gama de máquinas. Isto significa que um computador de uso comercial, para uso intensivo ou para aficcionados por jogos mais complexos custa hoje o que se pagava há dois anos por um máquina de última geração com todas as novidades imagináveis.
Se a preferência é por uma máquina potente que não se torne obsoleto quando aparecer no próximo ano a nova geração de programas, a escolha deve ser para um com processador Pentium II de 350 a 450 MHz. E se o comprador quiser se assegurar de que no futuro a máquina pode receber upgrade, ele não deve comprar nada menos potente que um Pentium II de 300 MHz.
Deve ser comprado o máximo possível no que se refere a memória básica RAM. A maioria dos grandes usuários concorda que o sistema Windows 98 precisa de 64 MB de memória RAM para um rendimento adequado, e 128 MB de memória RAM está se transformando rapidamente no mínimo aceitável para quem usa aplicativos muito exigentes, como são os programas de reconhecimento de voz.
A preferência deve ser também para um leitor de discos DVD, em vez de um simples leitor de discos CD-ROM. Os programas em discos DVD deverão dominar o mercado no próximo ano e será necessário dispor de um computador com capacidade suficiente para enfrentar o novo software. Os leitores de discos DVD podem ler os atuais discos CD-ROM, de modo que não há desvantagem alguma.
Quanto ao disco rígido, a escolha deve recair para o de maior capacidade que for possível pagar. Um 8,4 ou 10 gigabytes seriam o mínimo aceitável. Assim como no caso dos computadores baratos, é necessário um modem de 56 K compatível com o padrão V.90, a menos que não se queira em absoluto usar a Internet, o correio eletrônico e as comunicações on line.
Uma placa de vídeo bi e tridimensional de 16 MB é excelente. As placas de oito megabytes RAM são o padrão, atualmente. Um bom computador para principiantes não custa hoje em dia mais de mil dólares, incluindo o monitor. Uma máquina para grandes empresas, para cálculos intensivos ou para jogadores exigentes, pode custar em torno de 2.500 dólares.

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