O mercado de microprocessadores está em ebulição. No dia 22 de fevereiro, uma semana após a Intel lançar o Pentium III, sua rival e vizinha no Vale do Silício, a AMD, anunciou o lançamento da família AMD K6-III, que inicialmente estará disponível na versão de 400MHz e, logo após, na de 450MHz. Segundo o fabricante, trata-se de um microprocessador que ‘‘supera em desempenho o mais rápido processador da Intel, o Pentium III’’.
A maior novidade do novo chip é o chamado TriLevel Cache, uma técnica inteligente para superar o problema da lentidão de acesso ao cache externo. Pois a grande barreira para o aumento do desempenho dos processadores que usam o chamado Socket 7 era justamente o fato de o cache L2 conectar-se à CPU através do barramento frontal (FSB, ou ‘‘Front Side Bus’’), que, nos chipsets usados pela AMD, opera em uma frequência de 100MHz, seja qual for a frequência da CPU. Essa configuração faz com que os dados armazenados no cache L2 sejam acessados mais lentamente que aqueles armazenados no cache interno L1, que opera na mesma frequência do processador.
A Intel resolveu este problema adotando o chamado ‘‘Slot 1’’, que incorporou um cache L2 externo operando na metade de frequência do processador. Portanto, muito acima da frequência de operação do barramento frontal. A AMD, que continua usando o ‘‘Socket 7’’ (agora aperfeiçoado, com um FSB de 100MHz, suportando novidades como USB e AGP e rebatizado de ‘‘Plataforma Super 7’’) partiu para uma solução mais radical: trouxe o cache L2 para dentro do chip e o fez operar na mesma frequência do processador.
Com isso, os acessos ao cache L2 de 256K são tão rápidos quanto os acessos ao cache interno L1 de 64K (o dobro do cache L1 da linha Pentium e que continua sendo usado metade para instruções, metade para dados). O cache externo, ligado ao barramento frontal, passou a ser opcional e agora se situa no nível L3 (por isso o nome TriLevel). Portanto, um AMD K6-III sai de fábrica com um total de 320K de cache interno (a soma dos caches L1 e L2) aos quais podem ser acrescentados até 2Mb de cache externo L3 atingindo um total jamais alcançado por qualquer chip para desktops da linha PC. O resultado é um microprocessador com um desempenho excepcional para sua frequência de operação.
A AMD garante que esse desempenho é visivelmente superior ao do Pentium III de 500MHz, a mais nova jóia da coroa da rival Intel. Celso Previdelli, gerente geral da AMD para a América do Sul, informou que em duas máquinas igualmente configuradas rodando Windows 98 seu novo AMD K6-III de 450MHz, apesar da menor frequência de operação, bateu o rival Pentium III de 500MHz por um índice Winstone99 de 23,3 contra 22,9. Ele atribui o melhor desempenho de seu microprocessador não apenas à nova arquitetura do cache em três níveis, mas a aperfeiçoamentos técnicos como as funções que permitem acessar simultaneamente os cache L1 e L2, acelerando ainda mais o desempenho do sistema.
A disputa promete ser muito acirrada. Se a Intel ainda desfruta do privilégio da liderança no mercado e da reputação de qualidade de seus produtos, a AMD tem a indiscutível vantagem de um preço significativamente menor. Uma estratégia comercial que garantiu o crescimento de suas vendas e a levou, pouco a pouco, a conquistar a confiança e o respeito dos usuários. A prova disso, segundo Previdelli, é que placas-mãe com chipsets VIA, ALI e SYS, suportando o K6-III, já estão disponíveis no mercado internacional desde o lançamento do chip. E a Compaq está lançando nos EUA novos membros de sua família Presario equipados com o AMD K6-III concomitantemente com o lançamento do próprio processador.
No Brasil, garante Previdelli, as solicitações de parceiros comerciais são intensas e estão sendo mantidos entendimentos com três grandes fabricantes, cujos nomes não pôde revelar por razões comerciais. Ele espera que micros equipados com o novo K6 estejam disponíveis ainda este mês no nosso mercado. Prova de que já vão longe os tempos em que os integradores passavam meses aguardando os chips da AMD se firmarem na praça para somente então investir neles.

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