A partida oficial do programa espacial brasileiro foi dada em 1961, pelo então presidente Jânio Quadros. O Brasil entrou assim num setor que ainda era novidade, mas que começava a crescer em todo mundo. Quatro anos antes, o primeiro satélite artificial havia sido lançado ao espaço. Era o Sputnik, colocado em órbita pela União Soviética, em 4 de outubro de 1957. Três meses depois, em 31 de janeiro de 1958, era a vez dos americanos lançarem seu primeiro satélite, o Explorer.
Isso e outras conquistas espaciais da época chamaram a atenção de Jânio, que ao assumir a presidência resolveu dar início às pesquisas espaciais no País. Em 3 de agosto de 1961, ele assinou um decreto criando o Grupo de Organização da Comissão Nacional de Atividades Espaciais (GOCNAE) que foi o embrião do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe), fundado em 1971.
A aprovação, em 1979 da Missão Espacial Completa Brasileira (MECB) foi outro salto dado pelo Brasil no setor. O objetivo da MECB era ambicioso: lançar satélites brasileiros com foguetes construídos no País numa base em território nacional. Em termos de satélites, o programa especificava que seriam quatro, dois de coleta de dados (SCD-1 e SCD-2) e dois de sensoriamento remoto (SSR-1 e SSR-2).
Vinte anos depois, esses objetivos foram atingidos apenas parcialmente. O Brasil construiu o SCD-1 e o SCD-2, que foram lançados por um foguete americano, em 1993 e 1998, e ainda estão em órbita. Eles coletam dados meteorológicos, usados para fazer previsões, enviados por cerca de 300 sensores espalhados pelo País e os retransmitem para bases do Inpe em Cachoeira Paulista e Cuiabá.
O Brasil também fez e lançou, em parceria com a China, o satélite Sino-Brasileiros de Recursos Terrestres (CBERS) o nome vem de China-Brazil Earth Resources Satellite , também em operação. É um satélite de sensoriamento remoto, que faz imagens do território nacional, usadas para mapear os recursos naturais do País. Agora, a luta é para desenvolver seu Veículo Lançador de Satélites (VLS).

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