São Paulo, 17 (AE) - A Nasa informa que a sonda Cassini, criada para investigar o planeta Saturno, emergiu intacta do cinturão de astróides - uma faixa de rochas espaciais que fica entre Marte e Júpiter. A realização faz da Cassini o sétimo veículo espacial a sobreviver ao cinturão. A primeira nave a atravessar os asteróides foi a Pioneer 10, que cruzou a região em 1972. Atualmente, os engenheiros da Nasa consideram a travessia dos asteróides como matéria de "rotina". A Cassini entrou no cinturão em dezembro de 1999.
Lançada em outubro de 1997, a Cassini só deverá atingir a órbita de Saturno em 2004. No final de 2000, a sonda deverá contornar Júpiter, usando a gravidade do planeta para ganhar impulso no trecho final da jornada. A sonda já havia feito manobras semelhantes anteriormente, usando Vênus e a própria Terra como "estilingues" gravitacionais.
Em 2004, a Cassini deverá lançar a sonda Huygens, criada pela Agência Espacial Européia, em Titã, a maior das luas de Saturno. Titã é considerado, sob muitos aspectos, um mundo semelhante à Terra, contando um uma atmosfera rica em nitrogênio (a Huygens deverá descer de pára-quedas). É possível que substâncias como o metano existam em estado líquido no planetóide.
Quando de seu lançamento, em 1997, a Cassini gerou uma grande polêmica, pelo fato de carregar uma carga radioativa de plutônio
que está sendo usada para gerar eletricidade para a nave, quando o fluxo de energia solar é insuficiente. Alguns grupos ambientalistas temiam que, durante o lançamento ou na passagem da sonda pela órbita da Terra, houvesse algum acidente capaz de liberar a substância, altamente tóxica. A Nasa empreendeu um grande esforço de relações-públicas para divulgar dados minimizando os riscos de um acidente que, de fato, não ocorreu.

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