Começa hoje uma nova etapa na era das viagens espaciais tripuladas com o lançamento do primeiro módulo da Estação Espacial Internacional, EEI. O módulo central ‘‘Zaria’’ (Aurora, em russo), de vinte toneladas, será enviado ao espaço em um foguete Proton, lançado da base russa de Baikonur, no Cazaquistão. No dia 3 de dezembro será levado ao espaço no ônibus espacial norte-americano ‘‘Endeavour’’ o módulo de conexão ‘‘Unity’’ que será acoplado ao ‘‘Aurora’’ por dois astronautas da Nasa.
Quando estiver pronta, em 2004, a EEI terá uma centena de módulos, um comprimento igual ao de um campo de futebol e um peso de quinhentas toneladas e ficará a 350 quilômetros acima da superfície terrestre. O orçamento da estação prevê gastos de mais de 50 bilhões de dólares para poder receber até seis naves espaciais.
A EEI será habitada permanentemente por seis ou sete cosmonautas que poderão realizar experiências em medicina, física e tarefas de observação da Terra. Com seus imensos painéis solares, a EEI terá o aspecto de um enorme morcego do tamanho de um campo de futebol e poderá ser vista da Terra como uma grande estrela fugaz.
A maior parte dos recursos são norte-americanos, mas a dimensão do projeto obrigou a uma cooperação internacional. Além das duas potências espaciais, EUA e Rússia, estão associados ao projeto da EEI, Japão, Canadá, Brasil e outros onze países europeus. Mais de cem mil pessoas trabalham para as agências espaciais nacionais, centros de pesquisa e centenas de empresas na implementação do projeto.

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