Curitiba- No tempo de nossos avós, crianças usavam shorts, subiam em árvores, jogavam futebol, pulavam corda e amarelinha, brincavam de esconde-esconde, de mãe, de carrinho e de boneca. Todas essas brincadeiras infantis aconteciam pelo menos até os 12 ou 14 anos quando, então, as meninas tornavam-se ''mocinhas'' e os meninos passavam a apresentar os primeiros sinais de que estavam se tornando homens. Hoje, crianças quase não brincam mais. Meninas de minissaia e botinha de salto e meninos de tênis e bermudas longas de modelo igual a dos adolescentes brincam com jogos eletrônicos, divertem-se vendo televisão e imitando coreografias de músicas.
Essa mudança de comportamento resultou também em pelo menos uma alteração fisiológica importante: a maturidade física das crianças de hoje chega em idade mais precoce do que no tempo de nossas avós. Ou seja, as crianças apresentam em idade cada vez menor os caracteres sexuais secundários, que aparecem na puberdade período de transição entre a infância e a idade adulta (8 a 13 anos). É o que se chama de puberdade precoce.
Não se sabe o motivo, mas a incidência dessa precocidade é bem maior em meninas, na proporção de cinco casos para um no sexo masculino. Estudo realizado nos Estados Unidos em 1997, com 17 mil jovens americanas entre 3 e 12 anos concluiu que os caracteres sexuais estão surgindo dois ou três anos antes do tempo tradicionalmente esperado. Outro estudo, também feito nos Estados Unidos, mostrou que as meninas menstruam em idade bem menor do que suas contrapartes de um século atrás. Entre 1850 e 1950, a idade da menarca primeira menstruação diminuiu quase dois anos.
Referências clássicas de pediatria apontam que é normal as meninas entrarem na puberdade a partir de 8 anos e meninos a partir de 10 anos. Em 95% das mulheres o desenvolvimento dos caracteres sexuais secundários ocorre entre 8,5 e 13 anos. É na puberdade que aparecem os pêlos pubianos, começa o aumento das mamas em meninas, e aumento dos testículos e pênis em meninos. ''Se essas características aparecem antes dos oito anos em meninas e antes dos nove em meninos, é considerado puberdade precoce'', explica a médica endocrinopediatra Carla Cláudia Pavan Senn. Um a dois anos, surgem outras características da puberdade: pêlos na face e axilas, cheiro nas axilas, primeira ejaculação e a menarca.
Uma das preocupações dos especialistas é com as consequências que essas alterações sexuais podem trazer ao desenvolvimento físico. É na adolescência que a maioria dos jovens atinge sua altura e peso de indivíduo adulto. Nos meninos, o estirão do crescimento ocorre entre 13 e 15 anos e meio, quando há um crescimento de sete a dez centímetros por ano. Nas meninas, o estirão do crescimento ocorre mais cedo, entre 11 e 13 anos, com ganho de sete a nove centímetros por ano. Em torno de 18 anos, o adolescente ainda cresce até no máximo dois centímetros.
Com a puberdade precoce, no início a idade física fica em desacordo com a idade mental. Outra consequência é que a criança terá um estirão de crescimento e vai parar de crescer antes da época. ''Ela será uma criança alta mas um adulto baixo'', explica o pediatra Lauro José Cordeiro Linhares.

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