Cidade do Panamá, 13 (AE-AP) - Coube ao navegador espanhol Fernão Cortes fazer, em 1513, a primeira proposta para abertura de um canal na região do Panamá que seria concluído 400 anos depois com altíssimo preço: a morte de pelo menos 45 mil trabalhadores.
Cortes considerava a obra no ístimo mais importante do que a própria conquista do México. Em 1534, o rei Carlos V, da Espanha, chegou a encomendar um orçamento.
Mas a primeira tentativa séria de abertura do canal foi feita pela França, em 1880. O Panamá na época era território da Colômbia que se libertara da Espanha 60 anos antes. Oito anos depois de iniciada a obra, a empresa francesa faliu. Cerca de 20 mil trabalhadores haviam morrido em consequência de doenças contraídas nas selvas ou em acidentes.
Em 1902, o Senado americano decidiu levar o projeto adiante e estimulou movimentos separatistas que tornaram o Panamá independente um ano depois. Iniciada em 1904, a construção do canal de 80 quilômetros de extensão, 305 metros de largura e 33,5 metros de profundidade levou 10 anos para ser concluída. Quase 25 mil dos 75 mil trabalhadores contratados morreram antes da inauguração em 1914. O projeto custou US$ 639 milhões e na sua escavação foram aplicadas quase 40 mil toneladas de dinamite - potência três vezes superior à da bomba atômica que destruiu Hiroshima.
O Canal do Panamá, único em água doce no planeta, está 26 metros acima do nível do mar e dispõe de várias eclusas. Desde que começou a funcionar (1914), já passaram por ele mais de 825 mil navios, o que dá média diária de trânsito de 38 embarcações.
A construção da passagem significou para a marinha mercante americana uma redução de 15 mil quilômetros nas viagens entre as costas leste e oeste do país.

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